Русский царь Петр I известен своими масштабными проектами, среди которых Санкт-Петербург, крепость Кроншлот на острове Котлин и гидротехнические сооружения Петергофа. Однако мало кто вспоминает о Староладожском канале, который стал третьим по сложности и стоимости строительства в России. Это сооружение спасло множество жизней, хотя точное число неизвестно.

Ладожское озеро, часто называемое маленьким морем, является крупнейшим пресноводным озером в Европе. Его глубина варьируется от 20 до 230 метров, а ширина достигает 125 километров. Из-за климата здесь часто бушуют штормы, скорость ветра иногда превышает 30 м/с. Ладога остается важной частью Волго-Балтийского пути и Беломоро-Балтийского канала. В эпоху Петра I в этом бурном море погибала треть судов.

Санкт-Петербург особенно страдал от капризов Ладожского озера: терялись стройматериалы и товары, ограничивалась торговля с Европой. Подсчитав убытки, Петр I подписал указ о строительстве обходного канала вдоль южного берега, соединяющего Волхов и Неву. Узкий и неглубокий, он протянулся более чем на 100 километров и стал одним из крупнейших гидротехнических сооружений своего времени.

Строительство было дорогостоящим, и царь ввел налог на крестьян и купцов. Работы начались в 1719 году под руководством Григория Скорнякова-Писарева. Петр I лично участвовал в проекте, но в 1723 году обнаружил многочисленные нарушения. Скорнякова и подрядчиков арестовали, а новым руководителем стал генерал-фельдмаршал Миних. К строительству привлекли крестьян, вольнонаемных работников и солдат.

К 1724 году открылся первый участок канала, но Петр I не успел увидеть его завершение. При Екатерине I в 1726 году открылся участок между Волховом и деревней Черная, а полностью канал заработал в 1731 году при Анне Иоанновне. Суда шли по каналу на конной тяге, а баржи тянули бурлаки. Канал оживлял торговлю, но вскоре обнаружились недочеты, и пришлось строить шлюзы и Новое устье.

В начале XIX века в Шлиссельбурге построили гранитные шлюзы и бассейн-накопитель. Канал оснащали техникой, включая паровые насосы для поддержания уровня воды. На момент постройки это было крупнейшее гидротехническое сооружение в Европе.

Канал обеспечил безопасное пересечение Ладожского моря, увеличив навигацию до 200 дней в году. Он сыграл важную роль в развитии страны, но со временем Староладожский канал стал не справляться с потоком судов. В 1861 году началось строительство Новоладожского канала, который стал шире и глубже.

Сегодня от канала осталось немного, и его русло почти пересохло. В Шлиссельбурге и Новой Ладоге еще можно увидеть остатки канала. Он находится под охраной ЮНЕСКО, но средства на его содержание не выделяются, и канал постепенно разрушается. Наиболее впечатляющие виды открываются от Благовещенского собора Шлиссельбурга, где сохранились старые шлюзы, признанные памятником федерального значения.