El zar ruso Pedro I es conocido por sus proyectos a gran escala, entre los que se encuentran San Petersburgo, la fortaleza de Kronshlot en la isla de Kotlin y las obras hidráulicas de Peterhof. Sin embargo, pocos recuerdan el canal de Staroladozhsky, que se convirtió en el tercero en complejidad y costo de construcción en Rusia. Esta obra salvó numerosas vidas, aunque el número exacto es desconocido.

El lago Ládoga, a menudo llamado el mar pequeño, es el lago de agua dulce más grande de Europa. Su profundidad varía de 20 a 230 metros, y su ancho alcanza los 125 kilómetros. Debido al clima, aquí a menudo se desatan tormentas, y la velocidad del viento a veces supera los 30 m/s. Ládoga sigue siendo una parte importante de la ruta Volga-Báltica y del canal Blanco-Báltico. En la época de Pedro I, un tercio de los barcos se hundían en este mar tempestuoso.

San Petersburgo sufrió especialmente las caprichos del lago Ládoga: se perdían materiales de construcción y mercancías, y se limitaba el comercio con Europa. Tras calcular las pérdidas, Pedro I firmó un decreto para la construcción de un canal de desvío a lo largo de la costa sur, conectando el Voljov y el Neva. Estrecho y poco profundo, se extendió por más de 100 kilómetros y se convirtió en una de las mayores obras hidráulicas de su tiempo.

La construcción fue costosa, y el zar impuso un impuesto a los campesinos y comerciantes. Los trabajos comenzaron en 1719 bajo la dirección de Grigori Skornyakov-Pisarev. Pedro I participó personalmente en el proyecto, pero en 1723 descubrió numerosas violaciones. Skornyakov y los contratistas fueron arrestados, y el nuevo director fue el general-feldmariscal Minikh. Se reclutaron campesinos, trabajadores contratados y soldados para la construcción.

Para 1724 se abrió el primer tramo del canal, pero Pedro I no pudo ver su finalización. Bajo Catalina I, en 1726 se abrió el tramo entre el Voljov y la aldea de Chornaya, y el canal funcionó completamente en 1731 bajo Anna Ioannovna. Los barcos navegaban por el canal tirados por caballos, y las barcazas eran arrastradas por burlaks. El canal revitalizó el comercio, pero pronto se descubrieron deficiencias, y fue necesario construir esclusas y una nueva desembocadura.

A principios del siglo XIX se construyeron esclusas de granito y un estanque acumulador en Shlisselburg. El canal se equipó con tecnología, incluyendo bombas de vapor para mantener el nivel del agua. En el momento de su construcción, era la mayor obra hidráulica en Europa.

El canal aseguró un cruce seguro del mar de Ládoga, aumentando la navegación a 200 días al año. Desempeñó un papel importante en el desarrollo del país, pero con el tiempo el canal de Staroladozhsky no pudo manejar el flujo de barcos. En 1861 comenzó la construcción del canal de Novoladozhsky, que se volvió más ancho y profundo.

Hoy en día, queda poco del canal, y su cauce está casi seco. En Shlisselburg y Nueva Ládoga aún se pueden ver los restos del canal. Está bajo la protección de la UNESCO, pero no se asignan fondos para su mantenimiento, y el canal se está deteriorando gradualmente. Las vistas más impresionantes se obtienen desde la catedral de la Anunciación de Shlisselburg, donde se conservan las viejas esclusas, reconocidas como monumento de importancia federal.