Le tsar russe Pierre Ier est connu pour ses projets d'envergure, parmi lesquels Saint-Pétersbourg, la forteresse de Kronshlot sur l'île de Kotlin et les ouvrages hydrauliques de Peterhof. Cependant, peu de gens se souviennent du canal de Staroladojsk, qui est devenu le troisième en termes de complexité et de coût de construction en Russie. Cette construction a sauvé de nombreuses vies, bien que le nombre exact soit inconnu.

Le lac Ladoga, souvent appelé petite mer, est le plus grand lac d'eau douce d'Europe. Sa profondeur varie de 20 à 230 mètres, et sa largeur atteint 125 kilomètres. En raison du climat, des tempêtes se produisent souvent ici, la vitesse du vent dépassant parfois 30 m/s. Ladoga reste une partie importante de la route Volga-Baltique et du canal de la mer Blanche-Baltique. À l'époque de Pierre Ier, un tiers des navires périssaient dans cette mer tumultueuse.

Saint-Pétersbourg souffrait particulièrement des caprices du lac Ladoga : des matériaux de construction et des marchandises étaient perdus, et le commerce avec l'Europe était limité. Après avoir évalué les pertes, Pierre Ier a signé un décret pour la construction d'un canal de contournement le long de la rive sud, reliant le Volkhov et la Neva. Étroit et peu profond, il s'étendait sur plus de 100 kilomètres et est devenu l'un des plus grands ouvrages hydrauliques de son temps.

La construction était coûteuse, et le tsar a imposé une taxe sur les paysans et les marchands. Les travaux ont commencé en 1719 sous la direction de Grigori Skornyakov-Pisariev. Pierre Ier a participé personnellement au projet, mais en 1723, il a découvert de nombreuses violations. Skornyakov et les entrepreneurs ont été arrêtés, et le nouveau responsable est devenu le général-feld-maréchal Minikh. Des paysans, des travailleurs libres et des soldats ont été mobilisés pour la construction.

En 1724, le premier tronçon du canal a été ouvert, mais Pierre Ier n'a pas eu le temps de voir son achèvement. Sous Catherine Ier, en 1726, le tronçon entre le Volkhov et le village de Tchernaya a été ouvert, et le canal a été entièrement opérationnel en 1731 sous Anne Ivanovna. Les navires circulaient sur le canal par traction animale, tandis que les barges étaient tirées par des burlaks. Le canal a dynamisé le commerce, mais des défauts ont rapidement été découverts, et il a fallu construire des écluses et une nouvelle embouchure.

Au début du XIXe siècle, des écluses en granit et un bassin de stockage ont été construits à Shlisselbourg. Le canal a été équipé de techniques, y compris des pompes à vapeur pour maintenir le niveau de l'eau. Au moment de sa construction, c'était le plus grand ouvrage hydraulique d'Europe.

Le canal a permis un passage sûr à travers la mer Ladoga, augmentant la navigation à 200 jours par an. Il a joué un rôle important dans le développement du pays, mais avec le temps, le canal de Staroladojsk a commencé à ne plus faire face au flot de navires. En 1861, la construction du canal de Novoladojsk a commencé, qui est devenu plus large et plus profond.

Aujourd'hui, il ne reste que peu de choses du canal, et son lit est presque asséché. À Shlisselbourg et à Nova Ladoga, on peut encore voir les vestiges du canal. Il est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, mais les fonds pour son entretien ne sont pas alloués, et le canal se dégrade progressivement. Les vues les plus impressionnantes s'offrent depuis la cathédrale de l'Annonciation de Shlisselbourg, où les anciennes écluses, reconnues comme monument d'importance fédérale, sont préservées.