Der russische Zar Peter I. ist bekannt für seine großangelegten Projekte, zu denen Sankt Petersburg, die Festung Kronshlot auf der Insel Kotlin und die wasserbaulichen Anlagen von Peterhof gehören. Doch nur wenige erinnern sich an den alten Ladogakanal, der das drittschwerste und teuerste Bauprojekt in Russland war. Dieses Bauwerk hat viele Leben gerettet, obwohl die genaue Zahl unbekannt ist.

Der Ladogasee, oft als kleines Meer bezeichnet, ist der größte Süßwassersee Europas. Seine Tiefe variiert zwischen 20 und 230 Metern, und seine Breite erreicht 125 Kilometer. Aufgrund des Klimas toben hier oft Stürme, die Windgeschwindigkeiten über 30 m/s erreichen können. Ladoga bleibt ein wichtiger Teil des Wolga-Baltischen Weges und des Weißenmeer-Baltischen Kanals. In der Zeit von Peter I. gingen in diesem stürmischen Meer ein Drittel der Schiffe verloren.

Sankt Petersburg litt besonders unter den Launen des Ladogasees: Baumaterialien und Waren gingen verloren, der Handel mit Europa wurde eingeschränkt. Nachdem er die Verluste berechnet hatte, unterzeichnete Peter I. ein Dekret zum Bau eines Umgehungskanals entlang des Südufers, der den Wolchow mit der Newa verband. Eng und flach erstreckte er sich über mehr als 100 Kilometer und wurde zu einem der größten wasserbaulichen Werke seiner Zeit.

Der Bau war kostspielig, und der Zar führte eine Steuer auf Bauern und Kaufleute ein. Die Arbeiten begannen 1719 unter der Leitung von Grigori Skornyakov-Pisarev. Peter I. nahm persönlich an dem Projekt teil, entdeckte jedoch 1723 zahlreiche Verstöße. Skornyakov und die Auftragnehmer wurden verhaftet, und der neue Leiter wurde Generalfeldmarschall Minich. Für den Bau wurden Bauern, freie Arbeiter und Soldaten herangezogen.

Bis 1724 wurde der erste Abschnitt des Kanals eröffnet, aber Peter I. konnte dessen Vollendung nicht mehr erleben. Unter Katharina I. wurde 1726 der Abschnitt zwischen dem Wolchow und dem Dorf Tschernaja eröffnet, und der Kanal war 1731 unter Anna Ioannowna vollständig in Betrieb. Schiffe fuhren mit Pferdezucht durch den Kanal, und Barken wurden von Burchlaken gezogen. Der Kanal belebt den Handel, aber bald traten Mängel auf, und es mussten Schleusen und eine neue Mündung gebaut werden.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurden in Schlüsselsburg Granitschleusen und ein Speicherbecken gebaut. Der Kanal wurde mit Technik ausgestattet, einschließlich Dampfpumpen zur Aufrechterhaltung des Wasserspiegels. Zum Zeitpunkt des Baus war dies das größte wasserbauliche Werk in Europa.

Der Kanal gewährte eine sichere Überquerung des Ladogameeres und erhöhte die Navigation auf 200 Tage im Jahr. Er spielte eine wichtige Rolle in der Entwicklung des Landes, aber im Laufe der Zeit konnte der alte Ladogakanal den Schiffsverkehr nicht mehr bewältigen. 1861 begann der Bau des neuen Ladogakanals, der breiter und tiefer wurde.

Heute ist von dem Kanal nicht mehr viel übrig, und sein Bett ist fast ausgetrocknet. In Schlüsselsburg und Neu-Ladoga sind noch Reste des Kanals zu sehen. Er steht unter dem Schutz der UNESCO, aber es werden keine Mittel für seinen Unterhalt bereitgestellt, und der Kanal zerfällt allmählich. Die beeindruckendsten Ausblicke bieten sich von der Auferstehungskathedrale in Schlüsselsburg, wo die alten Schleusen erhalten geblieben sind, die als Denkmal von föderaler Bedeutung anerkannt sind.