Николаю Бестужеву, сосланному декабристу, было нелегко в Сибири. После каторги он поселился в Селенгинске, где занимался столярным ремеслом. В 1830-х годах он познакомился с буряткой Дулмой Сабилаевой, и у них родился сын Алексей. Этот человек впоследствии стал одним из успешных предпринимателей на китайском рынке. Однако Алексей был внебрачным сыном, и Бестужев, смущаясь этого, оформил его по документам на фамилию своего друга Старцева.

Алексей начал работать у Старцева, сначала приказчиком, а затем отправлялся в Китай с торговыми караванами. Опыт, накопленный в юности, помог ему позже открыть собственное дело. Алексей заметил, что русские купцы переплачивают за чай китайским торговцам, и предложил покупать чайные листья напрямую у крестьян, минуя посредников. Это принесло ему первые значительные доходы, которые он затем инвестировал в телеграфные линии, железные дороги и судоходные компании.

К сорока годам Алексей достиг такого влияния в Китае, что генерал-губернатор провинции Чжили обращался к нему за советами. Он добивался льгот для русских коммерсантов и провоцировал конфликты между европейскими державами, чтобы они не могли развивать бизнес на его территории. В 1891 году Старцев решил создать собственное имение на острове Путятин, где разводил пятнистых оленей и лошадей.

Во время строительства хозяйственных корпусов рабочие нашли каолин, пригодный для производства фарфора. Старцев задумал открыть фарфоровый завод и пригласил японских мастеров. Однако первые изделия оказались низкого качества, так как мастера намеренно допускали брак, понимая, что русский завод станет их конкурентом. Алексей Старцев также запомнился благотворительностью, часто жертвуя средства на строительство музеев, школ и богаделен на Дальнем Востоке.