Nikolai Bestoujev, un décabriste exilé, avait du mal en Sibérie. Après sa peine de travaux forcés, il s'installa à Selenginsk, où il exerçait le métier de menuisier. Dans les années 1830, il fit la connaissance de la Bouriate Dulma Sabilaïeva, et ils eurent un fils, Alexeï. Cet homme devint par la suite l'un des entrepreneurs prospères sur le marché chinois. Cependant, Alexeï était un fils illégitime, et Bestoujev, gêné par cela, l'enregistra sous le nom de famille de son ami Sartsev.

Alexeï commença à travailler chez Sartsev, d'abord comme commis, puis il se rendait en Chine avec des caravanes commerciales. L'expérience acquise dans sa jeunesse l'aida plus tard à ouvrir sa propre affaire. Alexeï remarqua que les marchands russes payaient trop cher pour le thé aux commerçants chinois, et il proposa d'acheter les feuilles de thé directement aux paysans, en contournant les intermédiaires. Cela lui rapporta ses premiers revenus significatifs, qu'il investit ensuite dans des lignes télégraphiques, des chemins de fer et des compagnies de navigation.

À quarante ans, Alexeï avait atteint un tel pouvoir en Chine que le gouverneur général de la province du Zhili sollicitait ses conseils. Il obtenait des privilèges pour les commerçants russes et provoquait des conflits entre les puissances européennes afin qu'elles ne puissent pas développer leurs affaires sur son territoire. En 1891, Sartsev décida de créer son propre domaine sur l'île de Poutiatine, où il élevait des cerfs tachetés et des chevaux.

Lors de la construction des bâtiments agricoles, les ouvriers trouvèrent du kaolin, adapté à la production de porcelaine. Sartsev envisagea d'ouvrir une usine de porcelaine et invita des maîtres japonais. Cependant, les premiers produits étaient de mauvaise qualité, car les maîtres laissaient volontairement des défauts, comprenant que l'usine russe deviendrait leur concurrente. Alexeï Sartsev se distingua également par sa philanthropie, faisant souvent des dons pour la construction de musées, d'écoles et d'hospices dans l'Extrême-Orient.