Nikolaus Bestuschew, der verbannten Dekabrist, hatte es in Sibirien nicht leicht. Nach der Strafkolonie ließ er sich in Selenginsk nieder, wo er das Tischlerhandwerk ausübte. In den 1830er Jahren lernte er die Burjatin Dulma Sabilaewa kennen, und sie bekamen einen Sohn namens Alexei. Dieser Mann wurde später einer der erfolgreichen Unternehmer auf dem chinesischen Markt. Doch Alexei war ein unehelicher Sohn, und Bestuschew, beschämt darüber, ließ ihn in den Dokumenten unter dem Nachnamen seines Freundes Sternzev führen.

Alexei begann bei Sternzev zu arbeiten, zunächst als Kommissionär, und reiste dann mit Handelskarawanen nach China. Die Erfahrungen, die er in seiner Jugend sammelte, halfen ihm später, sein eigenes Geschäft zu gründen. Alexei bemerkte, dass russische Kaufleute den chinesischen Händlern überhöhte Preise für Tee zahlten, und schlug vor, die Teeblätter direkt von den Bauern zu kaufen, ohne Zwischenhändler. Dies brachte ihm die ersten erheblichen Einnahmen, die er dann in Telegraphenleitungen, Eisenbahnen und Schifffahrtsgesellschaften investierte.

Mit vierzig Jahren hatte Alexei in China so viel Einfluss erlangt, dass der Generalgouverneur der Provinz Zhili ihn um Rat fragte. Er setzte sich für Vergünstigungen für russische Kaufleute ein und provozierte Konflikte zwischen den europäischen Mächten, damit diese ihr Geschäft in seinem Gebiet nicht entwickeln konnten. 1891 beschloss Sternzev, ein eigenes Anwesen auf der Insel Putiatin zu errichten, wo er gescheckte Rehe und Pferde züchtete.

Während des Baus der Wirtschaftsgebäude fanden die Arbeiter Kaolin, der für die Porzellanproduktion geeignet war. Sternzev plante, eine Porzellanmanufaktur zu eröffnen und lud japanische Meister ein. Doch die ersten Produkte waren von schlechter Qualität, da die Meister absichtlich Mängel zuließen, da sie wussten, dass die russische Fabrik ihre Konkurrenz werden würde. Alexei Sternzev ist auch für seine Wohltätigkeit in Erinnerung geblieben, da er oft Geld für den Bau von Museen, Schulen und Waisenhäusern im Fernen Osten spendete.