Смольный институт благородных девиц стал первым женским учебным заведением в России и первым государственным высшим учебным заведением в Европе для девушек, открывшим путь к женскому образованию в стране.

Изначально он назывался «Императорское воспитательное общество благородных девиц» и был основан по инициативе Ивана Бецкого согласно указу Екатерины Второй от 5 (16) мая 1764 года.

В институт принимали дочерей чиновников не ниже полковника и действительного статского советника на государственный счёт, а также дочерей потомственных дворян за плату, чтобы подготовить их как «образованных женщин, хороших матерей и полезных членов общества».

Смольный институт напоминал современные школы. Девочек из дворянских семей принимали с шести лет, обучение длилось 12 лет и делилось на четыре этапа по три года. В зависимости от возраста воспитанницы носили форменные платья: младшие, кофейного цвета, от 9 до 12 лет, синего, от 12 до 15 лет, голубого, а от 15 до 18 лет, белого. Шесть лучших выпускниц получали золотой вензель с инициалами монарха.

После окончания института девушки из знатных семей могли служить при дворе, некоторые становились фрейлинами. Образовательная программа, разработанная с участием Ивана Бецкого, включала изучение Закона Божьего, трёх иностранных языков, арифметики, рисования, истории, географии, словесности, танцев, музыки, светских манер, рукоделия и домоводства.

Устав института был строг: девушки жили по расписанию и могли видеться с родными только по выходным и праздникам в присутствии начальницы. Покинуть заведение до 18 лет было запрещено.

Смольный институт стал основой женского среднего образования в России и оставался одним из самых консервативных учебных заведений до 1917 года.

В 1917 году институт закрыли, а после Октябрьской революции здание заняло новое правительство, Совет Народных Комиссаров во главе с В. Лениным. С тех пор здесь размещаются различные государственные структуры, а также музейные экспозиции, отражающие историю Смольного.