L'Institut Smolny des jeunes filles a été le premier établissement d'enseignement féminin en Russie et le premier établissement d'enseignement supérieur d'État en Europe pour les filles, ouvrant la voie à l'éducation des femmes dans le pays.

À l'origine, il s'appelait « Société impériale d'éducation des jeunes filles nobles » et a été fondé à l'initiative d'Ivan Betsky selon le décret de Catherine II du 5 (16) mai 1764.

L'institut accueillait les filles de fonctionnaires d'un rang minimum de colonel et de conseiller d'État effectif à la charge de l'État, ainsi que les filles de nobles héréditaires moyennant des frais, afin de les préparer à devenir « des femmes éduquées, de bonnes mères et des membres utiles de la société ».

L'Institut Smolny ressemblait aux écoles modernes. Les filles de familles nobles étaient admises à partir de six ans, la formation durait 12 ans et était divisée en quatre étapes de trois ans. Selon l'âge des élèves, elles portaient des robes de couleur uniforme : marron pour les plus jeunes, de 9 à 12 ans, bleu pour celles de 12 à 15 ans, bleu clair, et blanc pour celles de 15 à 18 ans. Les six meilleures diplômées recevaient un monogramme en or avec les initiales du monarque.

Après avoir terminé l'institut, les filles de familles nobles pouvaient servir à la cour, certaines devenant dames d'honneur. Le programme éducatif, élaboré avec la participation d'Ivan Betsky, comprenait l'étude de la Loi de Dieu, de trois langues étrangères, de l'arithmétique, du dessin, de l'histoire, de la géographie, de la littérature, de la danse, de la musique, des manières mondaines, de l'artisanat et de la gestion domestique.

Le règlement de l'institut était strict : les filles vivaient selon un emploi du temps et ne pouvaient voir leurs proches que le week-end et les jours fériés en présence de la directrice. Il était interdit de quitter l'établissement avant 18 ans.

L'Institut Smolny est devenu la base de l'éducation secondaire féminine en Russie et est resté l'un des établissements les plus conservateurs jusqu'en 1917.

En 1917, l'institut a été fermé, et après la Révolution d'Octobre, le bâtiment a été occupé par le nouveau gouvernement, le Conseil des Commissaires du Peuple dirigé par V. Lénine. Depuis lors, diverses structures gouvernementales ainsi que des expositions muséales reflétant l'histoire de Smolny y sont installées.