Der Smolny-Institut für edle Mädchen war die erste weibliche Bildungseinrichtung in Russland und die erste staatliche Hochschule in Europa für Mädchen, die den Weg zur weiblichen Bildung im Land ebnete.

Ursprünglich hieß er "Kaiserliche Erziehungsanstalt für edle Mädchen" und wurde auf Initiative von Ivan Betsky gemäß dem Erlass von Katharina der Großen vom 5. (16.) Mai 1764 gegründet.

In den Institut wurden die Töchter von Beamten nicht unter dem Rang eines Obersten und eines wirklichen Staatsrates auf Staatskosten sowie die Töchter von erblichen Adligen gegen Gebühr aufgenommen, um sie als "gebildete Frauen, gute Mütter und nützliche Mitglieder der Gesellschaft" vorzubereiten.

Der Smolny-Institut ähnelte modernen Schulen. Mädchen aus adligen Familien wurden ab sechs Jahren aufgenommen, die Ausbildung dauerte 12 Jahre und war in vier Phasen von jeweils drei Jahren unterteilt. Je nach Alter trugen die Schülerinnen Uniformkleider: die Jüngeren, in kaffee-farben, von 9 bis 12 Jahren, in Blau, von 12 bis 15 Jahren, in Hellblau, und von 15 bis 18 Jahren, in Weiß. Sechs der besten Absolventinnen erhielten ein goldenes Monogramm mit den Initialen des Monarchen.

Nach dem Abschluss des Instituts konnten Mädchen aus wohlhabenden Familien am Hofe dienen, einige wurden Hofdamen. Das Bildungsprogramm, das mit Beteiligung von Ivan Betsky entwickelt wurde, umfasste das Studium des Gesetzes Gottes, drei Fremdsprachen, Arithmetik, Zeichnen, Geschichte, Geographie, Literatur, Tanz, Musik, gesellschaftliche Manieren, Handarbeit und Haushaltsführung.

Die Satzung des Instituts war streng: Die Mädchen lebten nach einem Zeitplan und konnten ihre Angehörigen nur an Wochenenden und Feiertagen in Anwesenheit der Aufsicht sehen. Es war verboten, die Einrichtung vor dem 18. Lebensjahr zu verlassen.

Der Smolny-Institut wurde zur Grundlage der weiblichen Sekundarschulbildung in Russland und blieb bis 1917 eine der konservativsten Bildungseinrichtungen.

Im Jahr 1917 wurde das Institut geschlossen, und nach der Oktoberrevolution nahm das neue Regierung, der Rat der Volkskommissare unter der Leitung von W. Lenin, das Gebäude ein. Seitdem beherbergt es verschiedene staatliche Strukturen sowie museale Ausstellungen, die die Geschichte des Smolny widerspiegeln.