El Instituto Smolny de Damas Nobles fue la primera institución educativa femenina en Rusia y la primera universidad estatal en Europa para chicas, abriendo el camino a la educación femenina en el país.

Inicialmente se llamaba "Sociedad Imperial de Educación de Damas Nobles" y fue fundado por iniciativa de Iván Betsky según el decreto de Catalina la Grande del 5 (16) de mayo de 1764.

Se admitían hijas de funcionarios no inferiores al rango de coronel y consejero estatal efectivo a costa del estado, así como hijas de nobles hereditarios con pago, para prepararlas como "mujeres educadas, buenas madres y miembros útiles de la sociedad".

El Instituto Smolny se asemejaba a las escuelas modernas. Las niñas de familias nobles eran admitidas desde los seis años, la educación duraba 12 años y se dividía en cuatro etapas de tres años cada una. Dependiendo de la edad, las alumnas llevaban vestidos de uniforme: las más jóvenes, de color café, de 9 a 12 años, de color azul, de 12 a 15 años, de color celeste, y de 15 a 18 años, de color blanco. Las seis mejores graduadas recibían un monograma dorado con las iniciales del monarca.

Después de graduarse, las chicas de familias aristocráticas podían servir en la corte, algunas se convertían en damas de honor. El programa educativo, desarrollado con la participación de Iván Betsky, incluía el estudio de la Ley de Dios, tres idiomas extranjeros, aritmética, dibujo, historia, geografía, literatura, danza, música, modales, manualidades y economía doméstica.

El estatuto del instituto era estricto: las chicas vivían según un horario y solo podían ver a sus familiares los fines de semana y festivos en presencia de la directora. Se prohibía abandonar la institución antes de los 18 años.

El Instituto Smolny se convirtió en la base de la educación secundaria femenina en Rusia y permaneció como una de las instituciones educativas más conservadoras hasta 1917.

En 1917, el instituto fue cerrado, y después de la Revolución de Octubre, el edificio fue ocupado por el nuevo gobierno, el Consejo de Comisarios del Pueblo encabezado por V. Lenin. Desde entonces, alberga diversas estructuras estatales, así como exposiciones museísticas que reflejan la historia de Smolny.