Участник Среднеазиатских завоеваний Российской империи и Русско-турецкой войны 1877, 1878 годов, освободитель Болгарии, вошёл в историю под прозвищем «Белый генерал» (тур. Ak-paşa, Ак-Паша). Такое прозвище он получил за то, что появлялся в сражениях в белом мундире и на белом коне. Болгарский народ считает его национальным героем.

Михаил Скобелев родился в Петропавловской крепости, где его дед, Иван Никитич Скобелев, был комендантом. Он был сыном поручика (впоследствии генерал-лейтенанта) Дмитрия Ивановича Скобелева и его жены Ольги Николаевны, дочери отставного поручика Полтавцева. Крещён 14 октября 1843 года в Петропавловском соборе, где его восприемниками были дед и тётка, графиня Е. Н. Адлерберг.

Осенью 1866 года он поступил в Николаевскую академию Генерального штаба. По окончании академии в 1868 году Скобелев стал 13-м из 26 офицеров, зачисленных в Генеральный штаб. Хотя его успехи в военной статистике и съёмке были не выдающимися, он компенсировал это отличными знаниями военного искусства, где был вторым, а по военной истории, первым в выпуске. Он также был среди лучших по иностранным и русскому языку, политической истории и многим другим предметам.

Скобелев владел восемью языками, особенно хорошо говорил на французском.

Художник В. В. Верещагин, лично знавший Скобелева, вспоминал, что тот «много занимался, читал и ещё больше писал» по служебной необходимости, высоко ценил военный талант Наполеона I и современного ему Мольтке. В отличие от отца, Скобелев был щедр и, по слухам, хотел завещать своё состояние на создание богадельни. Он был суеверен и верил, что будет в безопасности на белой лошади, как будто цыганка предсказала ему это, но также считал, что судьбы не избежать. На поле боя он сохранял спокойствие и хладнокровие, проявляя безграничную храбрость, но в частной жизни был нервозен и капризен, робел перед высокопоставленными лицами. Умереть генерал хотел «на поле чести, на поле настоящей битвы». Он был сторонником развития России и её движения вперёд, а не назад.