Participant aux conquêtes d'Asie centrale de l'Empire russe et à la guerre russo-turque de 1877-1878, libérateur de la Bulgarie, il est entré dans l'histoire sous le surnom de « Général Blanc » (turc : Ak-paşa, Ак-Паша). Ce surnom lui a été donné parce qu'il apparaissait au combat en uniforme blanc et à cheval blanc. Le peuple bulgare le considère comme un héros national.

Mikhail Skobelev est né à la forteresse de Petropavlovsk, où son grand-père, Ivan Nikitich Skobelev, était commandant. Il était le fils du lieutenant (devenu général-lieutenant) Dmitri Ivanovitch Skobelev et de sa femme Olga Nikolaevna, fille d'un lieutenant à la retraite, Poltavtsev. Il a été baptisé le 14 octobre 1843 à la cathédrale de Petropavlovsk, où ses parrains étaient son grand-père et sa tante, la comtesse E. N. Adlerberg.

À l'automne 1866, il est entré à l'Académie Nikolaïev de l'état-major général. À la fin de l'académie en 1868, Skobelev est devenu le 13e sur 26 officiers admis à l'état-major général. Bien que ses succès en statistiques militaires et en cartographie n'aient pas été remarquables, il a compensé cela par d'excellentes connaissances en art militaire, où il était deuxième, et en histoire militaire, où il était premier de sa promotion. Il était également parmi les meilleurs en langues étrangères et en russe, en histoire politique et dans de nombreuses autres matières.

Skobelev parlait huit langues, et il était particulièrement bon en français.

L'artiste V. V. Vereshchagin, qui connaissait personnellement Skobelev, se souvenait qu'il « travaillait beaucoup, lisait et écrivait encore plus » par nécessité professionnelle, et il appréciait grandement le talent militaire de Napoléon Ier et de son contemporain Moltke. Contrairement à son père, Skobelev était généreux et, selon les rumeurs, voulait léguer sa fortune pour la création d'un hospice. Il était superstitieux et croyait qu'il serait en sécurité sur un cheval blanc, comme si une gitane lui avait prédit cela, mais il pensait aussi que le destin ne pouvait être évité. Sur le champ de bataille, il gardait son calme et son sang-froid, faisant preuve d'un courage sans bornes, mais dans sa vie privée, il était nerveux et capricieux, se sentant intimidé devant des personnalités de haut rang. Le général souhaitait mourir « sur le champ d'honneur, sur le véritable champ de bataille ». Il était un partisan du développement de la Russie et de son avancement, et non de son recul.