Teilnehmer an den zentralasiatischen Eroberungen des Russischen Reiches und dem Russisch-Türkischen Krieg von 1877 und 1878, Befreier Bulgariens, ging in die Geschichte unter dem Spitznamen „Weißer General“ (türk. Ak-paşa, Ак-Паша). Dieses Spitznamen erhielt er, weil er in Kämpfen in einer weißen Uniform und auf einem weißen Pferd erschien. Das bulgarische Volk betrachtet ihn als Nationalheld.

Mikhail Skobelev wurde in der Peter-und-Paul-Festung geboren, wo sein Großvater, Ivan Nikitich Skobelev, Kommandant war. Er war der Sohn des Leutnants (später Generalleutnant) Dmitri Ivanovich Skobelev und seiner Frau Olga Nikolaevna, Tochter des im Ruhestand befindlichen Leutnants Poltavtsev. Er wurde am 14. Oktober 1843 in der Peter-und-Paul-Kathedrale getauft, wo seine Taufpaten sein Großvater und seine Tante, Gräfin E. N. Adlerberg, waren.

Im Herbst 1866 trat er in die Nikolaevskaja Akademie des Generalstabs ein. Nach dem Abschluss der Akademie im Jahr 1868 wurde Skobelev als 13. von 26 Offizieren in den Generalstab aufgenommen. Obwohl seine Erfolge in der militärischen Statistik und Kartografie nicht herausragend waren, kompensierte er dies mit ausgezeichneten Kenntnissen der Kriegskunst, wo er Zweiter war, und in Militärgeschichte, wo er Erster im Jahrgang war. Er gehörte auch zu den Besten in Fremd- und Russisch, politischer Geschichte und vielen anderen Fächern.

Skobelev sprach acht Sprachen, besonders gut Französisch.

Der Künstler W. W. Vereschagin, der Skobelev persönlich kannte, erinnerte sich, dass dieser „viel arbeitete, las und noch mehr schrieb“ aus dienstlichen Gründen, und schätzte das militärische Talent Napoleons I. und seines Zeitgenossen Moltke hoch ein. Im Gegensatz zu seinem Vater war Skobelev großzügig und wollte angeblich sein Vermögen für die Gründung eines Waisenhauses hinterlassen. Er war abergläubisch und glaubte, dass er auf einem weißen Pferd in Sicherheit sein würde, als ob eine Zigeunerin ihm dies prophezeit hätte, glaubte jedoch auch, dass man dem Schicksal nicht entkommen könne. Auf dem Schlachtfeld bewahrte er Ruhe und Gelassenheit und zeigte grenzenlosen Mut, war jedoch im Privatleben nervös und launisch und schüchterte vor hochrangigen Persönlichkeiten zurück. Der General wollte „auf dem Ehrenfeld, auf dem Feld einer echten Schlacht“ sterben. Er war ein Befürworter der Entwicklung Russlands und dessen Vorwärtsbewegung, nicht rückwärts.