Participante de las conquistas de Asia Central del Imperio Ruso y de la Guerra Ruso-Turca de 1877 y 1878, liberador de Bulgaria, entró en la historia con el apodo de «General Blanco» (turco: Ak-paşa, Ак-Паша). Este apodo lo recibió por aparecer en las batallas con un uniforme blanco y a caballo blanco. El pueblo búlgaro lo considera un héroe nacional.

Mikhail Skobelev nació en la Fortaleza de Petropavlovsk, donde su abuelo, Ivan Nikitich Skobelev, era el comandante. Era hijo del teniente (posteriormente general de teniente) Dmitry Ivanovich Skobelev y su esposa Olga Nikolaevna, hija de un teniente retirado, Poltavtsev. Fue bautizado el 14 de octubre de 1843 en la Catedral de Petropavlovsk, donde sus padrinos fueron su abuelo y su tía, la condesa E. N. Adlerberg.

En otoño de 1866, ingresó en la Academia Nikolaev del Estado Mayor. Al finalizar la academia en 1868, Skobelev se convirtió en el 13º de 26 oficiales admitidos en el Estado Mayor. Aunque sus logros en estadísticas militares y topografía no fueron sobresalientes, compensó esto con un excelente conocimiento del arte militar, donde ocupó el segundo lugar, y en historia militar, el primero de su promoción. También se encontraba entre los mejores en idiomas extranjeros y ruso, historia política y muchas otras materias.

Skobelev dominaba ocho idiomas, hablando especialmente bien el francés.

El artista V. V. Vereshchagin, que conocía personalmente a Skobelev, recordaba que este «se dedicaba mucho, leía y escribía aún más» por necesidad de servicio, valorando altamente el talento militar de Napoleón I y de su contemporáneo Moltke. A diferencia de su padre, Skobelev era generoso y, según se dice, quería legar su fortuna para la creación de un asilo. Era supersticioso y creía que estaría a salvo en un caballo blanco, como si una gitana se lo hubiera predicho, pero también pensaba que no se podía evitar el destino. En el campo de batalla mantenía la calma y la sangre fría, mostrando una valentía ilimitada, pero en la vida privada era nervioso y caprichoso, se sentía intimidado ante personas de alto rango. El general quería morir «en el campo del honor, en el campo de una verdadera batalla». Era un defensor del desarrollo de Rusia y su avance hacia adelante, no hacia atrás.