Михаил Щепкин, выдающийся русский актер и один из основателей русской актерской школы, был артистом московского Малого театра.

Родители Щепкина были крепостными у графов Волькенштейнов. Его отец, Семен Григорьевич, служил камердинером, а мать была сенной девушкой. Михаил рос в окружении любви и заботы. Когда ему исполнилось четыре года, отец стал управляющим поместий, и семья переехала на хутор Проходы в Суджинском уезде. В это время мальчик начал учиться грамоте по часослову и псалтыри.

В 1799 году Щепкин поступил в Судженское уездное народное училище. По дороге туда, остановившись в резиденции графа в селе Красном, он впервые увидел спектакль, оперу «Новое семейство», что пробудило в нем интерес к театру.

Во время учебы в Судженском училище он участвовал в постановке комедии А.П. Сумарокова «Вздорщица» в 1800 году. В 1801-1802 годах играл в домашнем театре графа Волькенштейна.

В 1802 году Щепкин поступил в третий класс Курского губернского народного училища. Через своего друга Городенского он познакомился с братьями Барсовыми, которые держали театр в Курске. Там он часто заменял суфлера и переписывал роли для актеров. В 1803 году он окончил гимназию, а в 1805 году дебютировал на профессиональной сцене в спектакле «Зоа» по пьесе Л.-С. Мерсье, сыграв почтаря Андрея. В 1808 году, с разрешения графа Волькенштейна, Щепкин был принят в труппу театра Барсовых на комические роли.

В 1812 году он женился на Елене, воспитаннице генерала Чаликова, урожденной турчанке. У них родилось четверо детей: сыновья Дмитрий и Николай, дочери Фекла и Александра.

В 1816 году Щепкин вошел в труппу И.Ф. Штейна и О.И. Калиновского в Харькове, где стал известен как лучший комический актер. Он играл разнообразные роли, включая женские, как, например, Еремеевну в «Недоросле» Д.И. Фонвизина. Поклонники решили выкупить актера, и после уплаты недостающей суммы князь Репнин приобрел его. Через три года Щепкин стал свободным, выплатив долг князю. В 1818 году он перешел в Полтавский театр И.П. Котляревского на ведущие роли. В 1821 году снова играл у И.Ф. Штейна и работал в Полтавском театре. Постепенно он разработал свой актерский метод, стремясь к естественности и жизненности в игре, внося в персонажи противоречивость и неоднозначность.

В 1822 году его пригласили в московский театр, который с 1824 года стал Малым театром, где он проработал всю жизнь. Его драматический талант раскрылся в ролях Шейлока («Венецианский купец») и Симона («Матрос» Т. Соважа и Ж. Делюрье) в 1835 году. Постепенно он отошел от сатирических ролей, отдавая предпочтение драматическим и трагическим образам. Знаковыми стали роли Муромского в «Свадьбе Кречинского» Сухово-Кобылина (1855), Любима в «Бедность не порок» Островского, Полония в «Гамлете» Шекспира и Гарпагона в «Скупом» Мольера. Современники называли его «Пушкиным русской сцены». В 1855 году он отметил 50-летие своей творческой деятельности.

Щепкин дружил с многими известными поэтами, писателями и общественными деятелями своего времени, такими как А.С. Пушкин, Н.В. Гоголь, Т.Г. Шевченко, А.Н. Островский, И.С. Тургенев и другие. Гоголь написал пьесу «Женитьба» специально для его бенефиса. Сам Щепкин способствовал публикации запрещенных пьес Грибоедова, Пушкина, Гоголя, Тургенева и Сухово-Кобылина.

В 1863 году с разрешения государя Щепкин получил отпуск с сохранением жалованья для поездки в Крым, чтобы поправить здоровье. По пути и в Крыму он давал спектакли. Во время чтения отрывка из «Мертвых душ» ему стало плохо, и 11 августа Михаил Семенович Щепкин скончался. 22 сентября его похоронили на Пятницком кладбище в Москве.