Тарас Григорьевич Шевченко родился 9 марта 1814 года (по старому стилю, 25 февраля 1814 года) в селе Моринцы Киевской губернии, ныне это Звенигородский район Черкасской области Украины. Он появился на свет в многодетной семье крепостного крестьянина Григория Ивановича Шевченко.

В 1816 году семья Шевченко переехала в село Кириловка, которое сейчас называется Шевченково и находится в том же районе Черкасской области. Здесь прошло детство Тараса. В 1823 году он потерял мать, а в 1825 году, отца. С двенадцати лет Тарас испытал все тяготы жизни беспризорного ребенка. Он работал прислугой у дьячка-учителя, где научился грамоте, а также помощником дьячков-моляров, у которых освоил рисование. В 1829 году, в возрасте 15 лет, он стал слугой помещика Энгельгардта, сначала в роли поваренка, затем слуги-«казачка». Увидев интерес Шевченко к рисованию, помещик решил сделать из него домашнего художника и отправил его учиться сначала к Яну Рустему, преподавателю Виленского университета, а после переезда в 1831 году в Санкт-Петербург, к мастеру В. Ширяеву в 1832 году.

В 1838 году, благодаря знакомству с художниками Брюлловым и Венециановым и поэтом Жуковским, Шевченко был выкуплен из крепостной зависимости. В том же году он поступил в Петербургскую Академию Художеств.

В знак уважения и благодарности к Жуковскому, Шевченко посвятил ему поэму «Катерина». В 1842 году он создал картину на эту тему, которая является единственной сохранившейся работой академического периода, выполненной маслом.

Период с 1840 по 1846 годы стал временем расцвета творчества Шевченко. В эти годы вышли его сборник стихов «Кобзарь» (1840, более полное издание в 1860), а также поэмы «Гайдамаки» (1841), «Сон» (1844) и «Наймичка» (1845).

В 1847 году за участие в Кирилло-Мефодиевском обществе Шевченко был арестован и отправлен рядовым в отдельный Оренбургский корпус с запретом писать и рисовать.

В 1848-1849 годах он участвовал в экспедиции по изучению Аральского моря, где ему поручили зарисовывать пейзажи. Разрешение на рисование он получил благодаря хорошему отношению генерала Обручева и лейтенанта Бутакова. Однако, когда об этом узнали в Санкт-Петербурге, генералу и лейтенанту сделали выговоры, а Шевченко сослали дослуживать в Новопетровское (ныне Форт-Шевченко в Казахстане) на полуострове Мангышлак, где он оставался до 1857 года.

В 1858 году Шевченко вернулся в Петербург. Его жизнь в этот период хорошо известна благодаря «Дневнику», который он вел на русском языке в 1857-1858 годах.

В 1859 году он посетил Украину.

Перед смертью Шевченко начал работать над школьными учебниками на украинском языке.

Тарас Григорьевич Шевченко скончался 10 марта 1861 года (по старому стилю, 26 февраля 1861 года) на следующий день после своего 47-го дня рождения от водянки. Историк Николай Иванович Костомаров полагал, что причиной смерти стало «неумеренное употребление горячих напитков».

Шевченко был похоронен на Смоленском православном кладбище в Санкт-Петербурге. Через 58 дней его прах был перезахоронен на Чернечьей горе в Каневе (Черкасская область Украины) в соответствии с его «Завещанием».

Поэзия Шевченко, проникнутая любовью к Украине и состраданием к тяжелой доле народа, отличается близостью к народному творчеству, глубоким лиризмом и грацией выражения, как отмечал И. Франко.

Живопись Шевченко стала началом реалистического направления в украинском искусстве.

Поскольку большая часть прозы Шевченко написана на русском языке, как и некоторые стихи, его творчество относят как к украинской, так и к русской литературе.