Taras Grigorievich Shevchenko nació el 9 de marzo de 1814 (según el antiguo calendario, el 25 de febrero de 1814) en el pueblo de Morintsy, en la provincia de Kiev, que ahora es el distrito de Zvenigorodka en la región de Cherkasy, Ucrania. Nació en una familia numerosa de un campesino siervo, Grigori Ivanovich Shevchenko.

En 1816, la familia Shevchenko se mudó al pueblo de Kirilovka, que ahora se llama Shevchenkove y se encuentra en el mismo distrito de la región de Cherkasy. Aquí pasó la infancia de Taras. En 1823, perdió a su madre y en 1825, a su padre. Desde los doce años, Taras experimentó todas las penurias de la vida de un niño huérfano. Trabajó como sirviente para un diácono- maestro, donde aprendió a leer y escribir, así como asistente de los diáconos-pintores, donde dominó el dibujo. En 1829, a la edad de 15 años, se convirtió en sirviente del terrateniente Engelhardt, primero como cocinero y luego como sirviente "cosaco". Al ver el interés de Shevchenko por la pintura, el terrateniente decidió convertirlo en un artista doméstico y lo envió a estudiar primero con Jan Rustem, profesor de la Universidad de Vilna, y después, tras mudarse en 1831 a San Petersburgo, con el maestro V. Shiryayev en 1832.

En 1838, gracias a su amistad con los artistas Bryullov y Venetsianov y el poeta Zhukovsky, Shevchenko fue liberado de la servidumbre. Ese mismo año, ingresó en la Academia de Bellas Artes de San Petersburgo.

Como muestra de respeto y gratitud hacia Zhukovsky, Shevchenko le dedicó el poema "Katerina". En 1842, creó una pintura sobre este tema, que es la única obra que ha sobrevivido del período académico, realizada al óleo.

El período de 1840 a 1846 fue el tiempo de esplendor de la creatividad de Shevchenko. Durante estos años, publicó su colección de poemas "Kobzar" (1840, una edición más completa en 1860), así como los poemas "Haida-maki" (1841), "Sueño" (1844) y "Naymichka" (1845).

En 1847, por su participación en la Sociedad de Cirilo y Metodio, Shevchenko fue arrestado y enviado como soldado raso al Cuerpo de Orenburg con la prohibición de escribir y dibujar.

En 1848-1849, participó en una expedición para estudiar el Mar de Aral, donde se le encargó dibujar paisajes. Obtuvo permiso para dibujar gracias a la buena relación con el general Obruchev y el teniente Butakov. Sin embargo, cuando esto se supo en San Petersburgo, el general y el teniente recibieron reprimendas, y Shevchenko fue desterrado a servir en Novopetrovsk (hoy Fort Shevchenko en Kazajistán) en la península de Mangyshlak, donde permaneció hasta 1857.

En 1858, Shevchenko regresó a San Petersburgo. Su vida en este período es bien conocida gracias a su "Diario", que llevó en ruso entre 1857 y 1858.

En 1859, visitó Ucrania.

Antes de su muerte, Shevchenko comenzó a trabajar en libros de texto escolares en ucraniano.

Taras Grigorievich Shevchenko falleció el 10 de marzo de 1861 (según el antiguo calendario, el 26 de febrero de 1861) al día siguiente de su 47 cumpleaños debido a una hidropesía. El historiador Nikolai Ivanovich Kostomarov creía que la causa de su muerte fue el "excesivo consumo de bebidas alcohólicas".

Shevchenko fue enterrado en el cementerio ortodoxo Smolensky en San Petersburgo. Después de 58 días, sus restos fueron reenterrados en la montaña Chernecha en Kaniv (región de Cherkasy, Ucrania) de acuerdo con su "Testamento".

La poesía de Shevchenko, impregnada de amor por Ucrania y compasión por la dura suerte del pueblo, se caracteriza por su cercanía a la creatividad popular, profundo lirismo y gracia de expresión, como señaló I. Franco.

La pintura de Shevchenko marcó el inicio de la dirección realista en el arte ucraniano.

Dado que gran parte de la prosa de Shevchenko está escrita en ruso, al igual que algunos poemas, su obra se relaciona tanto con la literatura ucraniana como con la rusa.