Taras Grigorjewitsch Schewtschenko wurde am 9. März 1814 (nach dem alten Stil, 25. Februar 1814) im Dorf Morintsy in der Provinz Kiew geboren, das heute zum Bezirk Zwenigorod in der Oblast Tscherkassy in der Ukraine gehört. Er wurde in eine kinderreiche Familie eines Leibeigenen, Grigori Iwanowitsch Schewtschenko, geboren.

Im Jahr 1816 zog die Familie Schewtschenko ins Dorf Kirilowka, das heute Schewtschenkowe heißt und im selben Bezirk der Oblast Tscherkassy liegt. Hier verbrachte Taras seine Kindheit. 1823 verlor er seine Mutter und 1825 seinen Vater. Ab dem zwölften Lebensjahr erlebte Taras die ganzen Mühen des Lebens eines obdachlosen Kindes. Er arbeitete als Diener bei einem Lehrer, wo er das Lesen und Schreiben lernte, sowie als Gehilfe bei Malern, wo er das Zeichnen erlernte. 1829, im Alter von 15 Jahren, wurde er Diener des Gutsbesitzers Engelhardt, zunächst als Küchenjunge, dann als Diener „Kazak“. Als der Gutsbesitzer Schewtschenkos Interesse am Zeichnen bemerkte, beschloss er, ihn zum Hausmaler auszubilden und schickte ihn zunächst zu Jan Rustem, einem Lehrer der Universität Wilna, und nach dem Umzug 1831 nach St. Petersburg, 1832 zu dem Meister W. Schirjajew.

Im Jahr 1838 wurde Schewtschenko dank seiner Bekanntschaft mit den Künstlern Brjullow und Wenezianow sowie dem Dichter Schukowski aus der Leibeigenschaft befreit. Im selben Jahr trat er in die Petersburger Akademie der Künste ein.

Als Zeichen des Respekts und der Dankbarkeit widmete Schewtschenko Schukowski das Gedicht „Katerina“. 1842 schuf er ein Gemälde zu diesem Thema, das das einzige erhaltene Werk aus seiner akademischen Periode ist, das in Öl ausgeführt wurde.

Die Jahre von 1840 bis 1846 wurden zur Blütezeit von Schewtschenkos Schaffen. In diesen Jahren erschienen seine Gedichtsammlung „Kobzar“ (1840, eine umfassendere Ausgabe 1860) sowie die Gedichte „Gaidamaki“ (1841), „Son“ (1844) und „Naimitschka“ (1845).

1847 wurde Schewtschenko wegen seiner Teilnahme an der Kirillo-Mefodijew-Gesellschaft verhaftet und als einfacher Soldat in das separate Orenburger Korps geschickt, mit dem Verbot zu schreiben und zu zeichnen.

In den Jahren 1848-1849 nahm er an einer Expedition zur Erforschung des Aralsees teil, wo ihm die Aufgabe übertragen wurde, Landschaften zu skizzieren. Das Zeichnen durfte er dank der guten Beziehung zu General Obrutschew und Leutnant Butakow. Doch als dies in St. Petersburg bekannt wurde, wurden dem General und dem Leutnant Vorwürfe gemacht, und Schewtschenko wurde zur Dienstzeit nach Nowopetrowsko (heute Fort-Schewtschenko in Kasachstan) auf der Halbinsel Mangyshlak verbannt, wo er bis 1857 blieb.

1858 kehrte Schewtschenko nach St. Petersburg zurück. Sein Leben in dieser Zeit ist dank seines „Tagebuchs“, das er 1857-1858 auf Russisch führte, gut dokumentiert.

1859 besuchte er die Ukraine.

Vor seinem Tod begann Schewtschenko mit der Arbeit an Schulbüchern in ukrainischer Sprache.

Taras Grigorjewitsch Schewtschenko starb am 10. März 1861 (nach dem alten Stil, 26. Februar 1861) am Tag nach seinem 47. Geburtstag an Wassersucht. Der Historiker Nikolai Iwanowitsch Kostomarow glaubte, dass die Todesursache „übermäßiger Konsum von alkoholischen Getränken“ war.

Schewtschenko wurde auf dem Smolensker orthodoxen Friedhof in St. Petersburg beigesetzt. Nach 58 Tagen wurde seine Asche gemäß seinem „Testament“ auf dem Tschernetschaja-Berg in Kanew (Oblast Tscherkassy, Ukraine) umgebettet.

Die Poesie Schewtschenkos, durchdrungen von Liebe zur Ukraine und Mitgefühl für das schwere Schicksal des Volkes, zeichnet sich durch Nähe zur Volkskunst, tiefen Lyrismus und Grazie des Ausdrucks aus, wie I. Franco bemerkte.

Die Malerei Schewtschenkos wurde zum Beginn der realistischen Richtung in der ukrainischen Kunst.

Da ein großer Teil von Schewtschenkos Prosa auf Russisch verfasst ist, wie auch einige Gedichte, wird sein Werk sowohl der ukrainischen als auch der russischen Literatur zugeordnet.