Фельдмаршал и первый российский граф Борис Шереметев долго искал достойную невесту для своего сына Петра. Неожиданно ею стала единственная дочь князя Алексея Черкасского, Варвара. В качестве приданого щедрый отец предоставил 26 своих вотчин. Этот брак, ставший самым громким в Европе в 1743 году, сделал Петра Борисовича крупнейшим помещиком Российской империи. По разным источникам, ему принадлежало около 100 тысяч крепостных. Примечательно, что все его крестьяне никогда не знали барщины и находились на оброке, платя всего от 2 до 3 рублей в год, что было значительно ниже, чем у других помещиков. Более того, крестьяне могли сами решать, как засеивать землю.

Пётр Шереметев, известный хлебосол, покровитель искусств и коллекционер, многое сделал для воспитания российских талантов. Достаточно вспомнить таких художников и архитекторов, как Аргуновы, композитора Дегтярева, актрис Ковалёву и Шлыкову. В своих владениях граф открывал школы, где крестьяне обучались наукам и ремёслам. Из его крепостных вышел и коммерсант Елисеев, чьи потомки основали знаменитый московский гастроном.

О противоречивом характере Петра Борисовича ходили легенды ещё при его жизни. Некоторым талантливым крепостным он даровал свободу, а других отправлял учиться в Европу. Историк Адель Алексеева писала, что граф стремился к тому, чтобы крестьяне его и любили, и боялись. Он часто повторял, что готов отпустить их на волю, но опасается, что они не выживут. Однако он строго наказывал за пьянство и обман.

Тем не менее, чрезмерная любовь к крепостным сыграла с ним злую шутку. Его сын Николай Петрович женился на крепостной актрисе Прасковье Жемчуговой, что вызвало гнев отца и привело к его болезни. Судьба также была неблагосклонна к графу: сначала умерла его любимая жена, затем дочь Анна. Пётр Борисович скончался в 1788 году и был похоронен в Новоспасском монастыре в Шереметевской усыпальнице.