Основным источником исторических сведений о старце Серафиме является жизнеописание, составленное саровским иеромонахом Сергием. Прохор Исидорович Мошнин родился в 1754 году в Курске в семье купца Исидора Мошнина и его жены Агафии.

В семнадцать лет Прохор решил посвятить себя монашеской жизни. Получив благословение матери, которая подарила ему медный крест, он отправился в Киево-Печерскую лавру в 1776 году. Там старец Досифей направил его в Саровскую пустынь для принятия послушания и пострига. В 1778 году Прохор стал послушником у старца Иосифа в Саровском монастыре. Настоятель Пахомий принял его тепло, и юноша сразу же начал монашеские подвиги, проводя свободное время в лесу.

Строгий образ жизни Прохора привлекал внимание братии, и его подвиги вызывали удивление. В 1786 году он принял монашество и стал иеродьяконом, а в 1793 году был рукоположен в иеромонаха с именем Серафим, что в переводе с древнееврейского означает «пламенный».

В 1794 году Серафим, стремясь к уединению, поселился в лесу в келье, находящейся в пяти километрах от монастыря. Его подвижничество включало строгие телесные ограничения, чтение священных книг и длительные молитвы. Около кельи он разбил огород и устроил пчельник. Житие упоминает о чудесах, например, о кормлении медведя хлебом. Однажды на него напали разбойники, но, несмотря на тяжёлые ранения, Серафим простил их и попросил не наказывать.

В 1807 году он принял обет молчания и избегал общения. В 1810 году вернулся в монастырь, но ушёл в затвор до 1825 года. После этого он начал принимать посетителей, обладая, как сказано в житии, даром прозорливости и исцеления. Среди его гостей был император Александр I. Серафим приветствовал всех словами «Радость моя!» и «Христос Воскресе!».

Серафим покровительствовал Дивеевской женской обители. В 1831 году он увидел видение Богородицы в окружении Иоанна Крестителя, Иоанна Богослова и 12 дев. Серафим скончался в 1833 году в своей келье во время молитвы.

Иконописный образ Серафима был создан с его прижизненного портрета, написанного художником Серебряковым. В 1839 году в Троицко-Сергиевой Лавре вышло «Краткое начертание жизни» схимонаха Марка, включавшее наставления отца Серафима. В 1841 году было опубликовано «Сказание о жизни и подвигах» Серафима. Многие из его поучений известны из записок купца Николая Мотовилова, хотя их аутентичность оспаривается.

Народное почитание Серафима началось ещё при его жизни. Подготовка к канонизации вызвала политический скандал и была связана с попытками Николая II укрепить связь с народом. Идея канонизации возникла в 1883 году, а в 1902 году её поддержал Николай II.

11 января 1903 года комиссия под председательством митрополита Владимира освидетельствовала останки Серафима. Хотя ожидания нетленности мощей не оправдались, митрополит Антоний отметил сохранность останков. Летом 1903 года прошли «Саровские торжества» с участием царя и множества народа.

В 1920 году мощи были вскрыты, а в 1922 году перевезены в Москву. В 1990 году в Ленинграде были обнаружены мощи Серафима, которые в 1991 году перенесли в Дивеевский монастырь.