La principale source d'informations historiques sur le vieux Séraphim est la biographie rédigée par l'archimandrite Sergueï de Sarov. Prokhor Isidorovitch Moshnin est né en 1754 à Koursk dans une famille de commerçants, Isidore Moshnin et sa femme Agafie.

À dix-sept ans, Prokhor décida de se consacrer à la vie monastique. Après avoir reçu la bénédiction de sa mère, qui lui offrit une croix en cuivre, il se rendit au monastère des Grottes de Kiev en 1776. Là, le vieux Dosiphée l'envoya dans le désert de Sarov pour accepter l'obéissance et la tonsure. En 1778, Prokhor devint novice auprès du vieux Joseph au monastère de Sarov. Le supérieur Pachomius l'accueillit chaleureusement, et le jeune homme commença immédiatement ses exploits monastiques, passant son temps libre dans la forêt.

Le mode de vie austère de Prokhor attirait l'attention des frères, et ses exploits suscitaient l'étonnement. En 1786, il prit l'habit monastique et devint hiérodiaque, et en 1793, il fut ordonné prêtre avec le nom de Séraphim, qui signifie « ardent » en hébreu ancien.

En 1794, Séraphim, cherchant la solitude, s'installa dans une cellule dans la forêt, à cinq kilomètres du monastère. Son ascèse comprenait des restrictions corporelles strictes, la lecture de livres sacrés et de longues prières. Près de sa cellule, il planta un jardin potager et installa une ruche. La vie mentionne des miracles, par exemple, le fait de nourrir un ours avec du pain. Un jour, il fut attaqué par des bandits, mais malgré de graves blessures, Séraphim leur pardonna et demanda de ne pas les punir.

En 1807, il prit un vœu de silence et évita les communications. En 1810, il retourna au monastère, mais se retira jusqu'en 1825. Après cela, il commença à recevoir des visiteurs, possédant, comme le dit la vie, le don de clairvoyance et de guérison. Parmi ses invités se trouvait l'empereur Alexandre Ier. Séraphim saluait tous avec les mots « Ma joie ! » et « Christ est ressuscité ! ».

Séraphim patronnait le monastère féminin de Diveevo. En 1831, il eut une vision de la Vierge Marie entourée de Jean-Baptiste, de Jean l'Évangéliste et de 12 vierges. Séraphim décéda en 1833 dans sa cellule pendant la prière.

L'icône de Séraphim a été créée à partir de son portrait vivant, peint par l'artiste Serebriakov. En 1839, au monastère de la Trinité-Sergueï, parut « Un bref aperçu de la vie » du schimonk Marc, incluant les instructions du père Séraphim. En 1841, « Le récit de la vie et des exploits » de Séraphim fut publié. Beaucoup de ses enseignements sont connus grâce aux notes du marchand Nicolas Motovilov, bien que leur authenticité soit contestée.

Le culte populaire de Séraphim a commencé de son vivant. La préparation à sa canonisation a suscité un scandale politique et était liée aux tentatives de Nicolas II de renforcer le lien avec le peuple. L'idée de canonisation est née en 1883, et en 1902, elle fut soutenue par Nicolas II.

Le 11 janvier 1903, une commission présidée par le métropolite Vladimir a examiné les restes de Séraphim. Bien que les attentes concernant l'incorruptibilité des reliques n'aient pas été satisfaites, le métropolite Antoine a noté la préservation des restes. L'été 1903 a vu les « Célébrations de Sarov » avec la participation du tsar et de nombreuses personnes.

En 1920, les reliques furent ouvertes, et en 1922, elles furent transférées à Moscou. En 1990, les reliques de Séraphim furent découvertes à Leningrad, et en 1991, elles furent transférées au monastère de Diveevo.