Саратов в начале XX века не сильно отличался от европейских городов с аналогичным населением и уровнем промышленности. В 1902 году он занимал третье место по численности населения в России, если учитывать современные границы. Поэтому городские власти начали задумываться о полной электрификации и организации трамвайного движения.

В Москве трамвай появился в 1899 году, а в Киеве, в 1892 году. Конки заменяли на трамваи, так как лошади уставали и требовали ухода. 29 января 1902 года Саратовская городская управа объявила о приглашении предпринимателей для создания центральной электрической станции для освещения, трамвая и промышленных нужд.

Электричество в Саратове уже использовалось, но в ограниченных масштабах. Строительство электростанции позволило бы осветить улицы и электрифицировать дома и магазины. После конкурсного отбора в 1905 году был заключен договор с бельгийским акционерным обществом «Взаимная компания трамваев». Бельгийцы владели трамвайными системами во многих городах мира. В Саратове использовались вагоны бельгийского и немецкого производства.

Переход от конки к трамваю был логичным, но не всегда означал замену одного на другое. В Саратове удалось избежать конкуренции между ними. В 1907 году конка была передана бельгийскому обществу, и трамвайные линии проложили по существующим маршрутам конки. Было запланировано 9 трамвайных линий.

В 1907 году началось строительство комплекса зданий трамвайного парка и электростанции, завершившееся в 1912 году. Архитектором выступил Юрий Николаевич Терликов. Комплекс до сих пор является объектом культурного наследия и используется как база МУПП «Саргорэлектротранс».

Электростанция мощностью 3200 лошадиных сил обеспечивала током трамваи и освещение. К 1930 году она оставалась основным источником электроэнергии для города. 5 октября 1908 года состоялся пробный пуск трамвая по новому маршруту «Вокзал, Пристани». Во время пробного пуска произошла поломка, но никто не пострадал.

10 октября 1908 года было официально открыто трамвайное движение. К концу 1909 года в Саратове работало 9 маршрутов общей протяженностью 35 км. Скорость трамваев в городе составляла 13-16 км/час, а за его пределами, 21 км/час. Проезд стоил 5 копеек в 1-м классе и 3 копейки во 2-м классе.

Трамвай стал популярным среди всех слоев общества. Новые здания строились рядом с трамвайными линиями. На дореволюционных открытках Саратова трамваи символизировали высокий статус города.

Саратовский трамвай использовался не только для деловых поездок, но и для загородных прогулок. В 1910 году открылась Дачная линия, которая вела к летним дачам и санаторию. Проезд стоил 20 копеек. Топонимы, связанные с Дачной линией, сохранились до сих пор.

К 1917 году длина трамвайных линий составляла 71,6 км. Однако уже до Октябрьской революции начались проблемы. К 1914 году электростанция достигла предела возможностей. Первая мировая война остановила развитие, и начались перебои с ремонтом и снабжением.

После февральской революции 1917 года работала лишь треть трамваев. В 1918 году производство электроэнергии сократилось, и в эксплуатации осталось только 10 моторных и 7 прицепных вагонов.

19 января 1918 года было решено конфисковать у бельгийцев электростанцию и трамвайное хозяйство. Национализация не улучшила ситуацию из-за Гражданской войны. К середине 1919 года пассажирские перевозки прекратились, и трамваи использовались для грузоперевозок.

Пассажирское движение возобновилось 1 августа 1921 года. Для восстановления использовались старые и самодельные детали. Значительные улучшения произошли лишь в конце 1920-х годов.