1 ноября 1773 года императрица Екатерина II, воплощая идеи Петра I и М. В. Ломоносова о подготовке инженерных кадров для горнозаводского дела, подписала указ о создании инженерного училища по горной части. Эта дата стала днем рождения не только Горного университета, но и всего высшего технического образования в России.

Изначально Горное училище разместилось в двух домах, выкупленных у графа П.Б. Шереметева, на углу 22-й линии Васильевского острова и набережной Невы.

Основные этапы развития университета:

С 1773 по 1803 годы Горное училище готовило специалистов высшей квалификации для горного производства. Значительную роль в его открытии сыграл М.Ф. Соймонов, первый директор училища. Первые студенты, зачисленные 28 июня 1774 года, были из Московского университета, а также из химической лаборатории Берг-коллегии. Уже в 1776 году был выпущен первый отряд горных офицеров. К концу XVIII века в училище обучалось 108 человек, для которых были созданы практические условия: «примерный рудник», лаборатории и плавильные печи. Экзамены проводились каждые полгода в присутствии членов Берг-коллегии и ученых. Студенты носили парадную форму: алый мундир с белым воротником и золотым позументом.

С 1804 по 1833 годы училище стало Горным кадетским корпусом, а затем Институтом корпуса горных инженеров (1834-1866 гг.). Это было закрытое учебное заведение, напоминающее военные кадетские корпуса. С 1806 года корпус имел статус университета. В 1804 году началось строительство нового комплекса зданий по проекту А.Н. Воронихина. К 1811 году на набережной появился архитектурный ансамбль с двенадцатиколонным портиком и скульптурами. К 1816 году в корпусе обучалось 335 воспитанников, а к 1824 году, более 500. В 1817 году было основано Всероссийское минералогическое общество, а в 1818 году, объединенный музей. В 1825 году был основан «Горный журнал».

С 1866 по 1917 годы институт стал открытым высшим учебным заведением, где изучались горные и общетеоретические дисциплины. В 1896 году он был переименован в Горный институт Императрицы Екатерины II. В начале XX века внедрили предметную систему обучения, увеличив срок пребывания в институте до семи лет.

С 1917 по 1945 годы институт стал Петроградским, а затем Ленинградским горным институтом (ЛГИ), готовя высококвалифицированные кадры для геологии и металлургии. В 1933 году в ЛГИ разработали технологию переработки сульфидных медно-никелевых руд. В годы войны институт производил взрывчатые вещества и гранаты, а студенты участвовали в партизанских отрядах.

В послевоенные годы институт увеличивал выпуск специалистов, а в 60-е годы начал подготовку инженеров по вечерней и заочной системам. К началу XXI века выпуск инженеров превысил 40 тысяч. Среди выпускников, 36 академиков и 24 члена-корреспондента Российской Академии наук.

За заслуги в подготовке кадров и развитие науки институт был удостоен высших наград: Ордена Ленина, Ордена Трудового Красного Знамени и Ордена Октябрьской революции. В последние десятилетия университет провел полную реконструкцию своих площадей и инфраструктуры, оставаясь верным девизу: «усердие к услуге Отечества и к пользе оного любовь».