Некоторые города Средней Азии были основаны русскими еще в XIX веке, когда интересы России распространялись далеко на восток. В середине позапрошлого столетия были освоены аральские и закаспийские территории, где строились жилые дома, больницы, школы и театры. В 1880-х годах русские достигли границ Афганистана. Местные племена добровольно принимали российское подданство, что вызвало обеспокоенность у англичан. Оазис Пенде стал камнем преткновения. Британские дипломаты начали подстрекать афганского эмира к активным действиям. Собрав тысячу воинов, афганцы пересекли границу с намерением захватить Пенде. Русскому командованию было приказано не открывать огонь первыми. Однако генерал Александр Комаров решил действовать хитро: он выстроил войска в боевом порядке и приказал двигаться на противника с примкнутыми штыками, но без стрельбы. Русские пошли в психологическую атаку, и вскоре афганцы не выдержали, кто-то из них выстрелил. Это стало поводом для активных действий. Русские солдаты, выкрикнув "Они начали первыми", пошли в наступление. Афганцы не выдержали напора и обратились в бегство, что позволило отстоять оазис. Вмешались английские дипломаты, призывавшие к морской блокаде России. Однако афганский эмир Абдур-Рахман спас ситуацию, заявив британцам: "Это была мелкая стычка, зачем из-за этого начинать войну?" Он отказался от претензий на Пенде, а Россия пообещала не вмешиваться в пограничные споры с Афганистаном и признала британский протекторат. В 1890 году на этих землях была основана крепость Кушка, ставшая самым южным городом Российской империи. В 1992 году Верховный совет Туркмении переименовал Кушку в Серхетабад.