Certaines villes d'Asie centrale ont été fondées par les Russes dès le XIXe siècle, lorsque les intérêts de la Russie s'étendaient loin vers l'est. Au milieu du siècle dernier, les territoires de la mer d'Aral et de la mer Caspienne ont été colonisés, où des maisons, des hôpitaux, des écoles et des théâtres ont été construits. Dans les années 1880, les Russes ont atteint les frontières de l'Afghanistan. Les tribus locales ont accepté de bon gré la nationalité russe, ce qui a suscité l'inquiétude des Anglais. L'oasis de Pendé est devenue un point de discorde. Les diplomates britanniques ont commencé à inciter l'émir afghan à agir. Rassemblant mille guerriers, les Afghans ont franchi la frontière avec l'intention de s'emparer de Pendé. Le commandement russe a reçu l'ordre de ne pas tirer le premier. Cependant, le général Alexandre Komarov a décidé d'agir avec ruse : il a aligné ses troupes en ordre de bataille et a ordonné d'avancer vers l'ennemi avec les baïonnettes au canon, mais sans tirer. Les Russes ont mené une attaque psychologique, et bientôt les Afghans n'ont pas tenu le coup, l'un d'eux a tiré. Cela a été le prétexte à des actions actives. Les soldats russes, criant "Ils ont commencé les premiers", ont lancé l'assaut. Les Afghans n'ont pas résisté à la pression et se sont enfuis, ce qui a permis de défendre l'oasis. Les diplomates anglais sont intervenus, appelant à un blocus maritime de la Russie. Cependant, l'émir afghan Abdur-Rahman a sauvé la situation en déclarant aux Britanniques : "C'était une petite escarmouche, pourquoi commencer une guerre à cause de cela ?" Il a renoncé à ses prétentions sur Pendé, et la Russie a promis de ne pas s'immiscer dans les disputes frontalières avec l'Afghanistan et a reconnu le protectorat britannique. En 1890, une forteresse a été fondée sur ces terres, Kouchka, devenant la ville la plus au sud de l'Empire russe. En 1992, le Soviet suprême du Turkménistan a renommé Kouchka en Serkhetabad.