Algunas ciudades de Asia Central fueron fundadas por los rusos ya en el siglo XIX, cuando los intereses de Rusia se extendían lejos hacia el este. A mediados del siglo pasado, se exploraron los territorios del mar de Aral y del Caspio, donde se construyeron casas, hospitales, escuelas y teatros. En la década de 1880, los rusos alcanzaron las fronteras de Afganistán. Las tribus locales aceptaron voluntariamente la ciudadanía rusa, lo que generó preocupación entre los británicos. El oasis de Pende se convirtió en un punto de conflicto. Los diplomáticos británicos comenzaron a incitar al emir afgano a tomar acciones. Reuniendo a mil guerreros, los afganos cruzaron la frontera con la intención de apoderarse de Pende. Se ordenó al mando ruso no abrir fuego primero. Sin embargo, el general Alexander Komarov decidió actuar con astucia: alineó a las tropas en orden de batalla y ordenó avanzar hacia el enemigo con bayonetas caladas, pero sin disparar. Los rusos realizaron un ataque psicológico, y pronto los afganos no soportaron más, alguno de ellos disparó. Esto se convirtió en el pretexto para acciones activas. Los soldados rusos, gritando 'Ellos comenzaron primero', lanzaron la ofensiva. Los afganos no soportaron la embestida y huyeron, lo que permitió defender el oasis. Intervinieron los diplomáticos británicos, pidiendo un bloqueo marítimo contra Rusia. Sin embargo, el emir afgano Abdurrajman salvó la situación, declarando a los británicos: 'Fue un pequeño enfrentamiento, ¿por qué comenzar una guerra por esto?' Renunció a las reclamaciones sobre Pende, y Rusia prometió no interferir en las disputas fronterizas con Afganistán y reconoció el protectorado británico. En 1890, se fundó en estas tierras la fortaleza de Kushka, que se convirtió en la ciudad más al sur del Imperio Ruso. En 1992, el Consejo Supremo de Turkmenistán renombró Kushka a Serjetabad.