Einige Städte Zentralasiens wurden von Russen bereits im 19. Jahrhundert gegründet, als die Interessen Russlands weit nach Osten reichten. In der Mitte des vorletzten Jahrhunderts wurden die aralischen und kaspischen Gebiete erschlossen, wo Wohnhäuser, Krankenhäuser, Schulen und Theater gebaut wurden. In den 1880er Jahren erreichten die Russen die Grenzen Afghanistans. Die einheimischen Stämme nahmen freiwillig die russische Staatsbürgerschaft an, was bei den Engländern Besorgnis auslöste. Die Oase Pende wurde zum Streitpunkt. Britische Diplomaten begannen, den afghanischen Emir zu aktiven Maßnahmen zu ermutigen. Mit tausend Kriegern überquerten die Afghanen die Grenze mit der Absicht, Pende zu erobern. Das russische Kommando erhielt den Befehl, nicht zuerst das Feuer zu eröffnen. Doch General Alexander Komarov entschied sich für eine listige Taktik: Er stellte die Truppen in Kampfordnung auf und befahl, sich dem Gegner mit angelegten Bajonetten, aber ohne Schuss zu nähern. Die Russen gingen zur psychologischen Attacke über, und bald hielten die Afghanen dem Druck nicht stand; einer von ihnen feuerte. Dies wurde zum Anlass für aktive Maßnahmen. Die russischen Soldaten riefen: "Sie haben zuerst geschossen" und gingen in den Angriff über. Die Afghanen konnten dem Druck nicht standhalten und flohen, was es ermöglichte, die Oase zu verteidigen. Englische Diplomaten intervenierten und forderten eine Seeblockade Russlands. Doch der afghanische Emir Abdur-Rahman rettete die Situation, indem er den Briten erklärte: "Das war eine kleine Auseinandersetzung, warum sollte man deswegen einen Krieg beginnen?" Er gab seine Ansprüche auf Pende auf, und Russland versprach, sich nicht in Grenzstreitigkeiten mit Afghanistan einzumischen und erkannte das britische Protektorat an. 1890 wurde in diesen Gebieten die Festung Kushka gegründet, die zur südlichsten Stadt des Russischen Imperiums wurde. 1992 benannte der Oberste Rat Turkmenistans Kushka in Serkhetabad um.