Михаил Евграфович Салтыков появился на свет 15 января 1826 года в старинной дворянской семье в имении родителей в селе Спас-Угол Калязинского уезда Тверской губернии. В 1844 году он окончил лицей, заняв второе место в выпуске. В лицее, под влиянием пушкинских традиций, каждый курс имел своего поэта, и на XIII курсе эту роль исполнял Салтыков. Некоторые его стихотворения были опубликованы в «Библиотеке для чтения» в 1841 и 1842 годах. 28 апреля 1848 года его отправили в Вятку (ныне Киров), где 3 июля он стал канцелярским чиновником при Вятском губернском правлении. В ноябре того же года его назначили старшим чиновником особых поручений при вятском губернаторе. Затем он дважды занимал должность правителя губернаторской канцелярии, а с августа 1850 года стал советником губернского правления. В марте 1858 года Салтыков был назначен вице-губернатором Рязани, а в апреле 1860 года переведён на ту же должность в Тверь. В это время он активно пишет для различных журналов, включая «Атеней», «Современник», «Библиотеку для чтения» и «Московский вестник», но с 1860 года почти исключительно сотрудничает с «Современником». В ноябре 1864 года его назначили управляющим Пензенской казённой палатой, а через два года перевели на ту же должность в Тулу, а в октябре 1867 года, в Рязань. Его интерес к литературе оставался неизменным: с 1 января 1868 года, когда «Отечественные записки» перешли под редакцию Некрасова, Салтыков стал одним из самых активных сотрудников журнала. В июне 1868 года он окончательно оставил службу и стал одним из ведущих сотрудников и руководителей издания, а спустя десять лет после смерти Некрасова стал его официальным редактором.