Mikhail Yevgrafovich Saltykov est né le 15 janvier 1826 dans une ancienne famille noble dans le domaine de ses parents au village de Spas-Ugol, dans le district de Kalazin, province de Tver. En 1844, il a terminé le lycée, se classant deuxième à la promotion. Au lycée, sous l'influence des traditions de Pouchkine, chaque promotion avait son poète, et au XIIIe cours, Saltykov a joué ce rôle. Certains de ses poèmes ont été publiés dans la « Bibliothèque pour la lecture » en 1841 et 1842. Le 28 avril 1848, il a été envoyé à Viatka (aujourd'hui Kirov), où le 3 juillet, il est devenu fonctionnaire de bureau auprès du gouvernement provincial de Viatka. En novembre de la même année, il a été nommé haut fonctionnaire des missions spéciales auprès du gouverneur de Viatka. Ensuite, il a occupé deux fois le poste de directeur du bureau du gouverneur, et à partir d'août 1850, il est devenu conseiller du gouvernement provincial. En mars 1858, Saltykov a été nommé vice-gouverneur de Riazan, et en avril 1860, il a été transféré à ce même poste à Tver. À cette époque, il écrit activement pour divers magazines, y compris « Athenée », « Contemporain », « Bibliothèque pour la lecture » et « Bulletin de Moscou », mais depuis 1860, il collabore presque exclusivement avec « Contemporain ». En novembre 1864, il a été nommé directeur de la chambre des comptes de Penza, et deux ans plus tard, il a été transféré à ce même poste à Tula, puis en octobre 1867, à Riazan. Son intérêt pour la littérature est resté constant : à partir du 1er janvier 1868, lorsque « Notes patriotiques » est passé sous la direction de Nekrasov, Saltykov est devenu l'un des collaborateurs les plus actifs du magazine. En juin 1868, il a définitivement quitté le service et est devenu l'un des principaux collaborateurs et dirigeants de la publication, et dix ans après la mort de Nekrasov, il est devenu son rédacteur officiel.