Michail Jewgrafowitsch Saltykov wurde am 15. Januar 1826 in einer alten Adelsfamilie im Anwesen seiner Eltern im Dorf Spas-Ugol im Kaljazin-Kreis der Twer-Region geboren. 1844 schloss er das Lyzeum ab und belegte den zweiten Platz im Abschlussjahrgang. Im Lyzeum, beeinflusst von den Traditionen Puschkins, hatte jeder Jahrgang seinen eigenen Dichter, und im XIII. Jahrgang übernahm Saltykov diese Rolle. Einige seiner Gedichte wurden 1841 und 1842 in der "Bibliothek für das Lesen" veröffentlicht. Am 28. April 1848 wurde er nach Wjatka (heute Kirov) geschickt, wo er am 3. Juli als Büroangestellter bei der Wjatka-Gouvernementverwaltung tätig wurde. Im November desselben Jahres wurde er zum leitenden Beamten für besondere Aufträge beim Wjatka-Gouverneur ernannt. Danach bekleidete er zweimal die Position des Leiters der Gouvernementskanzlei und wurde ab August 1850 Berater der Gouvernementsverwaltung. Im März 1858 wurde Saltykov zum Vizegouverneur von Rjasan ernannt und im April 1860 auf denselben Posten nach Twer versetzt. In dieser Zeit schrieb er aktiv für verschiedene Zeitschriften, darunter "Athenäum", "Sowremennik", "Bibliothek für das Lesen" und "Moskauer Nachrichten", aber ab 1860 arbeitete er fast ausschließlich mit "Sowremennik" zusammen. Im November 1864 wurde er zum Leiter der Pensaer Staatskammer ernannt und zwei Jahre später auf denselben Posten nach Tula versetzt, und im Oktober 1867 nach Rjasan. Sein Interesse an Literatur blieb unverändert: Ab dem 1. Januar 1868, als die "Vaterländischen Aufzeichnungen" unter die Redaktion von Nekrasow übergingen, wurde Saltykov einer der aktivsten Mitarbeiter der Zeitschrift. Im Juni 1868 gab er seinen Dienst endgültig auf und wurde einer der führenden Mitarbeiter und Leiter des Verlags, und zehn Jahre nach dem Tod von Nekrasow wurde er dessen offizieller Redakteur.