Mijaíl Evgráfovich Saltykov nació el 15 de enero de 1826 en una antigua familia noble en la propiedad de sus padres en el pueblo de Spas-Ugol, en el distrito de Kalazinsk, en la provincia de Tver. En 1844, se graduó del liceo, ocupando el segundo lugar en la promoción. En el liceo, bajo la influencia de las tradiciones de Pushkin, cada curso tenía su propio poeta, y en el XIII curso, Saltykov desempeñó ese papel. Algunos de sus poemas fueron publicados en la "Biblioteca para la lectura" en 1841 y 1842. El 28 de abril de 1848, fue enviado a Vyatka (hoy Kirov), donde el 3 de julio se convirtió en funcionario de la oficina del gobierno provincial de Vyatka. En noviembre de ese mismo año, fue nombrado funcionario superior de misiones especiales del gobernador de Vyatka. Luego ocupó dos veces el cargo de jefe de la oficina del gobernador, y desde agosto de 1850 se convirtió en consejero del gobierno provincial. En marzo de 1858, Saltykov fue nombrado vicegobernador de Riazán, y en abril de 1860 fue trasladado a la misma posición en Tver. Durante este tiempo, escribió activamente para diversas revistas, incluyendo "Ateneo", "El contemporáneo", "Biblioteca para la lectura" y "El mensajero de Moscú", pero desde 1860 colaboró casi exclusivamente con "El contemporáneo". En noviembre de 1864, fue nombrado administrador de la Cámara de Cuentas de Penza, y dos años después fue trasladado a la misma posición en Tula, y en octubre de 1867, a Riazán. Su interés por la literatura se mantuvo inalterado: desde el 1 de enero de 1868, cuando "Notas patrióticas" pasó a estar bajo la dirección de Nekrasov, Saltykov se convirtió en uno de los colaboradores más activos de la revista. En junio de 1868, dejó definitivamente el servicio y se convirtió en uno de los principales colaboradores y directores de la publicación, y diez años después de la muerte de Nekrasov, se convirtió en su editor oficial.