Большой Салбыкский курган, самый крупный в бассейне Среднего Енисея, был исследован в 1954-56 годах экспедицией института истории материальной культуры и Хакасского научно-исследовательского института языка, литературы и истории под руководством С.В. Киселева. Эти раскопки заставили пересмотреть прежние представления о развитии тагарского общества.

Курган находится в урочище Салбык, в 60 км к северу от Абакана. Его насыпь имеет высоту 11,5 м и окружность 496 м. В Салбыкской степи в радиусе около 5 км расположены 56 курганов, из которых пять немного уступают Большому, а остальные имеют высоту в основном 4-6 м. Характерной чертой Салбыкской группы является пирамидальная форма насыпи, особенно заметная утром и вечером. Первоначально, по расчетам С.В. Киселева, насыпь достигала высоты 25-30 м. К моменту раскопок она значительно оплыла, но сохранила правильную форму благодаря дерновым брикетам и прослойке из глинистого материала. В западной части насыпи была яма диаметром до 19 м и глубиной до 5 м, оставшаяся от грабительских раскопок XVIII века.

Курган был окружен квадратной оградой 70 на 70 м из плит девонского песчаника, возвышавшихся на 2 м над землей. Ограда ориентирована по сторонам света с небольшим отклонением к северо-востоку. В углах стояли массивные стелы, ориентированные узкими сторонами на восток и запад. Между угловыми стелами симметрично располагались такие же стелы по пять на западной и по четыре на остальных сторонах. Снаружи плиты ограды были укреплены контрфорсами. До раскопок ограда была скрыта под оплывшими слоями насыпи, и плиты были видны только по углам.

С восточной стороны ограды находился "вход" в курган в виде 14-метрового коридора, начинавшегося от двух средних стел и перпендикулярного восточной стенке ограды. Стенки коридора из плит завершались двумя высокими каменными столбами. Вход был заложен стенкой из плиток, а на уровне восточной стены ограды между стелами было уложено пять лиственничных бревен.

Сегодня Большой Салбыкский курган является музеем под открытым небом и памятником руководителю раскопок, известному советскому археологу Сергею Владимировичу Киселеву.