В середине XIX века Япония передала России богатый ресурсами остров Сахалин. Власти в Петербурге решили превратить эту суровую территорию в крупную тюрьму.

До официального присоединения Сахалина к Российской империи его часто посещали российские подданные, в основном миссионеры и купцы, но их пребывание на острове было недолгим.

В 1869 году Сахалин был официально объявлен местом каторги и ссылки с крайне тяжелыми условиями содержания. В первые годы заключенных заковывали в кандалы во время работы, а за серьезные проступки могли приговорить к смертной казни. С 1884 года на сахалинскую каторгу начали отправлять и женщин, среди которых была известная преступница Сонька Золотая Ручка.

Власти решили провести эксперимент, подобный британскому в Австралии. После отбытия наказания преступники переходили на карантин и становились колонистами. Им предоставляли ссуду в виде коровы, лошади, семян и сельскохозяйственного инвентаря. Однако к 1895 году лишь 30% из 2500 вольнопоселенцев вели успешное хозяйство. Большинство стремилось просто дождаться окончания каторги, чтобы вернуться на материк.

Русско-японская война стала поворотным моментом в истории Сахалина. К её началу на острове проживало 46 тысяч человек. Одной из причин поражения России стало слабое развитие инфраструктуры на Дальнем Востоке, что затрудняло быструю переброску войск. В результате власти изменили подход к освоению региона.

10 апреля 1906 года был принят закон об упразднении сахалинской каторги, и постепенно все арестанты становились вольнопоселенцами. Однако из-за трагических событий в истории России население острова резко сократилось до 6 тысяч человек. Даже последующие попытки заселить Сахалин свободными людьми не увенчались успехом. Этот богатый и красивый край с суровым климатом и малоплодородными почвами на долгие годы сохранил репутацию неприветливого и гиблого места.