In der Mitte des 19. Jahrhunderts übergab Japan die ressourcenreiche Insel Sachalin an Russland. Die Behörden in Petersburg beschlossen, dieses raue Gebiet in ein großes Gefängnis zu verwandeln.

Bis zur offiziellen Eingliederung Sachalins in das Russische Kaiserreich wurde die Insel häufig von russischen Untertanen besucht, hauptsächlich von Missionaren und Händlern, deren Aufenthalt jedoch kurz war.

Im Jahr 1869 wurde Sachalin offiziell zum Ort für Strafarbeit und Exil mit extrem harten Haftbedingungen erklärt. In den ersten Jahren wurden die Gefangenen während der Arbeit in Ketten gelegt, und für schwere Vergehen konnte die Todesstrafe verhängt werden. Ab 1884 wurden auch Frauen zur Sachalin-Strafkolonie geschickt, darunter die bekannte Verbrecherin Sonka Goldene Hand.

Die Behörden beschlossen, ein Experiment ähnlich dem britischen in Australien durchzuführen. Nach Verbüßung ihrer Strafe wurden die Verbrecher in Quarantäne geschickt und wurden zu Kolonisten. Ihnen wurde ein Darlehen in Form einer Kuh, eines Pferdes, von Samen und landwirtschaftlichem Inventar gewährt. Bis 1895 führten jedoch nur 30 % von 2500 freien Siedlern ein erfolgreiches Wirtschaften. Die meisten wollten einfach nur auf das Ende ihrer Strafe warten, um auf das Festland zurückzukehren.

Der Russisch-Japanische Krieg wurde zu einem Wendepunkt in der Geschichte Sachalins. Zu Beginn des Krieges lebten 46.000 Menschen auf der Insel. Eine der Ursachen für die Niederlage Russlands war die schwache Entwicklung der Infrastruktur im Fernen Osten, was die schnelle Verlegung von Truppen erschwerte. Infolgedessen änderten die Behörden ihren Ansatz zur Erschließung der Region.

Am 10. April 1906 wurde ein Gesetz zur Abschaffung der Sachalin-Strafkolonie verabschiedet, und allmählich wurden alle Häftlinge zu freien Siedlern. Doch aufgrund tragischer Ereignisse in der Geschichte Russlands schrumpfte die Bevölkerung der Insel drastisch auf 6000 Menschen. Selbst die späteren Versuche, Sachalin mit freien Menschen zu besiedeln, waren nicht erfolgreich. Dieses reiche und schöne Land mit seinem rauen Klima und wenig fruchtbaren Böden behielt über viele Jahre den Ruf eines unfreundlichen und trostlosen Ortes.