Au milieu du XIXe siècle, le Japon a cédé à la Russie l'île riche en ressources de Sakhaline. Les autorités de Saint-Pétersbourg ont décidé de transformer ce territoire austère en une grande prison.

Avant l'annexion officielle de Sakhaline à l'Empire russe, des sujets russes, principalement des missionnaires et des commerçants, visitaient souvent l'île, mais leur séjour était de courte durée.

En 1869, Sakhaline a été officiellement déclaré lieu de déportation et d'exil avec des conditions de détention extrêmement difficiles. Au cours des premières années, les prisonniers étaient enchaînés pendant le travail, et pour des infractions graves, ils pouvaient être condamnés à mort. À partir de 1884, des femmes ont également commencé à être envoyées à la déportation de Sakhaline, parmi lesquelles se trouvait la célèbre criminelle Sonka la Main d'Or.

Les autorités ont décidé de mener une expérience similaire à celle des Britanniques en Australie. Après avoir purgé leur peine, les criminels passaient en quarantaine et devenaient colons. On leur accordait un prêt sous forme de vache, de cheval, de semences et d'outils agricoles. Cependant, en 1895, seulement 30 % des 2500 colons libres menaient une exploitation réussie. La plupart attendaient simplement la fin de leur déportation pour retourner sur le continent.

La guerre russo-japonaise a marqué un tournant dans l'histoire de Sakhaline. Au début de la guerre, 46 000 personnes vivaient sur l'île. L'un des motifs de la défaite de la Russie était le faible développement des infrastructures en Extrême-Orient, ce qui compliquait le déploiement rapide des troupes. En conséquence, les autorités ont modifié leur approche de la colonisation de la région.

Le 10 avril 1906, une loi abolissant la déportation de Sakhaline a été adoptée, et progressivement tous les détenus sont devenus des colons libres. Cependant, en raison des événements tragiques de l'histoire de la Russie, la population de l'île a chuté à 6000 personnes. Même les tentatives ultérieures de peupler Sakhaline avec des gens libres n'ont pas réussi. Cette région riche et belle, avec un climat rigoureux et des sols peu fertiles, a conservé pendant de nombreuses années sa réputation d'endroit inhospitalier et désolé.