В XVIII веке Урал стал не только центром промышленного развития, но и местом зарождения точных и гуманитарных наук о регионе.

Одним из первых историков Южного Урала можно считать Петра Ивановича Рычкова. Он родился 1 октября 1712 года в Вологде в семье купца, который зарабатывал на продаже хлеба. В том же году семья потеряла доход и переехала в Москву. Там Петр Иванович выучил немецкий и голландский языки и освоил профессию бухгалтера.

В 1730 году энергичный молодой человек начал работать в канцелярии Ямбургских стекольных заводов. Спустя несколько лет его перевели на службу в таможню Санкт-Петербурга, где он использовал свои языковые и бухгалтерские навыки. В столице он познакомился с Иваном Кирилловичем Кириловым, который предложил ему участвовать в Оренбургской экспедиции.

В Оренбурге Рычков трудился в канцелярии губернатора, занимаясь «секретными и заграничными делами». За усердие ему были пожалованы земли в Оренбургском крае.

Осваиваясь на Урале, Петр Иванович начал изучать этот регион. В 1750-х годах он выпустил два значительных исследования: «История Оренбургская» и «Топография Оренбургская». Первая работа содержит подробности об истории коренных народов Южного Урала, строительстве городов, социальных и военных аспектах. «Топография Оренбургская» служила пояснением к атласу края, созданному под руководством Рычкова в 1755 году. Этот труд был высоко оценен Михаилом Васильевичем Ломоносовым.

Всего Рычков опубликовал более 60 научных работ по истории Южного Урала. В 1759 году он стал член-корреспондентом Петербургской академии наук за свои заслуги.

Петр Иванович был не только исследователем, но и умелым управленцем. В 1777 году его перевели в Екатеринбург на должность управляющего Уральскими заводами. Однако на новом месте он проработал недолго, так как в том же году скончался в своем имении Спасское.