Профессия бурлаков сегодня кажется окруженной романтикой дореволюционных времен и духом свободы. Однако в реальности это была тяжелая и изнурительная работа.

Бурлаками становились не от хорошей жизни. В эту сферу шли люди, оказавшиеся на дне общества: пьяницы, бездомные и рецидивисты. Работали бурлаками недолго, в основном из-за тяжёлых условий. Им приходилось тянуть на себе многотонные суда с грузом, сплавлять лес и иногда стоять по пояс в ледяной воде.

На берегах Волги и её притоках можно было встретить и женские артели бурлаков. Заказчикам было всё равно на физическую выносливость женщин, и их тоже заставляли тянуть суда против течения.

По словам исследователя И.А. Шубина, в XIX веке труд бурлаков выглядел так: на баржах устанавливали барабан с тросом. Люди садились в лодку, брали конец троса с якорями и плыли вверх по течению, бросая якоря в воду. Бурлаки на барже тянули трос, наматывая его на барабан, и таким образом двигали баржу вверх по течению. Они шли назад, а палуба двигалась вперед. Намотав трос, они повторяли процесс. По берегу тянуть приходилось только когда судно садилось на мель, как на картине Репина, что было редкостью.

Работали за небольшую плату, не более 10 рублей, которые часто не доходили до семьи, так как бурлаки их пропивали. Артели бурлаков были закрытыми сообществами, связанными круговой порукой. В договорах часто встречалась обязанность платить штрафы за провинившихся работников.

Выражение "большая шишка" произошло именно от бурлаков и означало самого сильного работника, который шёл впереди всех.

В Российской империи город Рыбинск с начала XIX века называли "столицей бурлаков". В летний период через него проходила четверть всех бурлаков России.