Der Beruf der Burschen scheint heute von der Romantik der vorrevolutionären Zeiten und dem Geist der Freiheit umgeben zu sein. In Wirklichkeit war es jedoch eine harte und erschöpfende Arbeit.

Burschen wurden nicht aus einem guten Leben. In dieses Gewerbe gingen Menschen, die am Boden der Gesellschaft waren: Trinker, Obdachlose und Rückfalltäter. Burschen arbeiteten nicht lange, hauptsächlich wegen der harten Bedingungen. Sie mussten mehrtonnige Schiffe mit Ladung ziehen, Holz flößen und manchmal bis zur Taille im eiskalten Wasser stehen.

An den Ufern der Wolga und ihrer Nebenflüsse konnte man auch weibliche Burschen-Kooperativen antreffen. Den Auftraggebern war die körperliche Ausdauer der Frauen egal, und auch sie wurden gezwungen, Schiffe gegen die Strömung zu ziehen.

Laut dem Forscher I.A. Schubin sah die Arbeit der Burschen im 19. Jahrhundert so aus: Auf den Lastkähnen wurde eine Trommel mit einem Seil installiert. Die Leute setzten sich in ein Boot, nahmen das Ende des Seils mit Ankern und fuhren stromaufwärts, indem sie die Anker ins Wasser warfen. Die Burschen auf dem Lastkahn zogen das Seil, indem sie es auf die Trommel wickelten, und bewegten so den Kahn stromaufwärts. Sie gingen rückwärts, während das Deck sich vorwärts bewegte. Nachdem sie das Seil aufgewickelt hatten, wiederholten sie den Prozess. Am Ufer musste nur gezogen werden, wenn das Schiff auf Grund lief, wie auf Repins Gemälde, was selten vorkam.

Sie arbeiteten für einen geringen Lohn, nicht mehr als 10 Rubel, die oft nicht bei der Familie ankamen, da die Burschen sie versoffen. Die Burschen-Kooperativen waren geschlossene Gemeinschaften, die durch gegenseitige Bürgschaft verbunden waren. In den Verträgen kam oft die Verpflichtung vor, Strafen für schuldige Arbeiter zu zahlen.

Der Ausdruck "große Knolle" stammt genau von den Burschen und bedeutete den stärksten Arbeiter, der vor allen anderen ging.

In der Russischen Empire wurde die Stadt Rybinsk seit dem frühen 19. Jahrhundert als "Hauptstadt der Burschen" bezeichnet. In den Sommermonaten passierten ein Viertel aller Burschen Russlands durch sie.