La profession de burlak semble aujourd'hui entourée de romantisme des temps pré-révolutionnaires et d'esprit de liberté. Cependant, en réalité, c'était un travail difficile et épuisant.

Les burlaks ne devenaient pas burlaks par choix. Dans ce domaine, on trouvait des personnes au bas de l'échelle sociale : ivrognes, sans-abri et récidivistes. Ils ne travaillaient pas longtemps en tant que burlaks, principalement en raison des conditions difficiles. Ils devaient tirer des bateaux de plusieurs tonnes chargés, faire flotter du bois et parfois se tenir jusqu'à la taille dans l'eau glacée.

Sur les rives de la Volga et de ses affluents, on pouvait rencontrer des équipes de burlaks féminins. Les commanditaires se moquaient de l'endurance physique des femmes, et elles étaient également contraintes de tirer des bateaux à contre-courant.

Selon le chercheur I.A. Shubin, au XIXe siècle, le travail des burlaks se déroulait ainsi : on installait un tambour avec une corde sur les barges. Les gens montaient dans un bateau, prenaient l'extrémité de la corde avec des ancres et naviguaient en amont, jetant les ancres à l'eau. Les burlaks sur la barge tiraient la corde, l'enroulant autour du tambour, et ainsi déplaçaient la barge en amont. Ils reculaient, tandis que le pont avançait. Une fois la corde enroulée, ils répétaient le processus. Tirer sur la rive ne se faisait que lorsque le bateau s'échouait, comme sur le tableau de Repin, ce qui était rare.

Ils travaillaient pour une faible rémunération, pas plus de 10 roubles, qui n'arrivaient souvent pas à la famille, car les burlaks les dépensaient en alcool. Les équipes de burlaks étaient des communautés fermées, liées par une solidarité circulaire. Dans les contrats, il était fréquent de trouver l'obligation de payer des amendes pour les travailleurs fautifs.

L'expression "grosse noix" vient précisément des burlaks et désignait le travailleur le plus fort qui marchait devant tous.

Dans l'Empire russe, la ville de Rybinsk était appelée "capitale des burlaks" depuis le début du XIXe siècle. Pendant la saison estivale, un quart de tous les burlaks de Russie y passait.