В XIX веке иммиграция из России в Канаду была в основном связана с религиозными мотивами. Одними из первых переселенцев стали несколько тысяч русско-немецких меннонитов, которые в 1870-е годы обосновались на территории современной провинции Саскачеван. В конце XIX века в Канаду прибыла следующая крупная группа, духоборы, христианская конфессия, подвергавшаяся преследованиям в России. Их переезд финансово поддержал Л.Н. Толстой, передавший гонорар за роман «Воскресение». В 1898 и 1899 годах около 8 тысяч духоборов поселились в Саскачеване, но позже им пришлось переселиться в Британскую Колумбию. В это же время в Канаду эмигрировало значительное число людей из Польши и Финляндии, которые тогда входили в состав Российской империи. Например, известная актриса Памела Андерсон имеет финские корни и русских предков по материнской линии.

Массовая иммиграция началась после революции 1917 года и была вынужденной. В первую очередь это были представители интеллигенции, военные и дворяне, не согласные с властью коммунистов. Они основали первые русские общины в канадских городах, таких как Ванкувер, Торонто и Монреаль. Одним из ярких представителей этой волны был канадский дипломат Георгий Павлович Игнатьев, сын графа П.Н. Игнатьева и княгини Натальи Мещерской. Семья покинула Россию, когда ему было 5 лет. Позже он стал послом Канады в Югославии и постоянным представителем в НАТО и ООН. Потомки этих эмигрантов сохраняют русский язык и культуру, но избегают контактов с более поздними волнами советской эмиграции.

Следующий приток русскоязычных иммигрантов произошел в 1940-е годы. После войны в Канаду поехали бывшие военнопленные, опасавшиеся возвращения в СССР, и те, кого при Сталине считали «врагами народа».

В 1970-80-е годы очередная волна эмиграции состояла из диссидентов и правозащитников, а также тех, кто смог нелегально пересечь границу. Например, в 1980 году во время пересадки в аэропорту в Канаду бежал советский шахматный гроссмейстер Игорь Иванов.