En el siglo XIX, la inmigración de Rusia a Canadá estuvo principalmente relacionada con motivos religiosos. Uno de los primeros grupos de colonos fueron varios miles de menonitas ruso-alemanes, que se establecieron en la actual provincia de Saskatchewan en la década de 1870. A finales del siglo XIX, llegó a Canadá el siguiente gran grupo, los dukhobores, una confesión cristiana que sufría persecuciones en Rusia. Su traslado fue financiado por L.N. Tolstói, quien cedió los derechos de autor de su novela "Resurrección". En 1898 y 1899, alrededor de 8 mil dukhobores se asentaron en Saskatchewan, pero más tarde tuvieron que trasladarse a Columbia Británica. En ese mismo tiempo, emigró a Canadá un número significativo de personas de Polonia y Finlandia, que entonces formaban parte del Imperio Ruso. Por ejemplo, la conocida actriz Pamela Anderson tiene raíces finlandesas y antepasados rusos por parte materna.

La inmigración masiva comenzó después de la revolución de 1917 y fue forzada. En primer lugar, fueron representantes de la inteligencia, militares y nobles que no estaban de acuerdo con el poder de los comunistas. Fundaron las primeras comunidades rusas en ciudades canadienses como Vancouver, Toronto y Montreal. Uno de los representantes destacados de esta ola fue el diplomático canadiense Georgy Pavlovich Ignatiev, hijo del conde P.N. Ignatiev y la princesa Natalia Meshcherskaya. La familia dejó Rusia cuando él tenía 5 años. Más tarde se convirtió en embajador de Canadá en Yugoslavia y representante permanente en la OTAN y la ONU. Los descendientes de estos emigrantes mantienen el idioma y la cultura rusos, pero evitan los contactos con olas posteriores de emigración soviética.

El siguiente flujo de inmigrantes de habla rusa ocurrió en la década de 1940. Después de la guerra, llegaron a Canadá ex prisioneros de guerra que temían regresar a la URSS, y aquellos que bajo Stalin eran considerados "enemigos del pueblo".

En las décadas de 1970 y 1980, otra ola de emigración estuvo compuesta por disidentes y defensores de derechos humanos, así como aquellos que lograron cruzar la frontera de manera ilegal. Por ejemplo, en 1980, durante una escala en el aeropuerto, el gran maestro de ajedrez soviético Igor Ivanov huyó a Canadá.