Au XIXe siècle, l'immigration de Russie vers le Canada était principalement liée à des motifs religieux. Parmi les premiers colons se trouvaient plusieurs milliers de mennonites russo-allemands, qui s'établirent dans les années 1870 sur le territoire de l'actuelle province de la Saskatchewan. À la fin du XIXe siècle, un autre groupe important, les Doukhobors, une confession chrétienne persécutée en Russie, arriva au Canada. Leur déménagement fut financièrement soutenu par L.N. Tolstoï, qui avait transféré ses droits d'auteur pour le roman « Résurrection ». En 1898 et 1899, environ 8 000 Doukhobors s'installèrent en Saskatchewan, mais durent plus tard déménager en Colombie-Britannique. À cette époque, un nombre significatif de personnes émigra également de Pologne et de Finlande, qui faisaient alors partie de l'Empire russe. Par exemple, la célèbre actrice Pamela Anderson a des racines finlandaises et des ancêtres russes du côté maternel.

L'immigration massive commença après la révolution de 1917 et était forcée. Il s'agissait principalement de représentants de l'intelligentsia, de militaires et de nobles en désaccord avec le pouvoir communiste. Ils fondèrent les premières communautés russes dans des villes canadiennes telles que Vancouver, Toronto et Montréal. L'un des représentants marquants de cette vague était le diplomate canadien Georgy Pavlovich Ignatiev, fils du comte P.N. Ignatiev et de la princesse Natalia Meshcherskaya. La famille quitta la Russie alors qu'il avait 5 ans. Plus tard, il devint ambassadeur du Canada en Yougoslavie et représentant permanent à l'OTAN et à l'ONU. Les descendants de ces émigrants conservent la langue et la culture russes, mais évitent les contacts avec les vagues d'émigration soviétique plus récentes.

Le prochain afflux d'immigrants russophones se produisit dans les années 1940. Après la guerre, d'anciens prisonniers de guerre, craignant de retourner en URSS, et ceux qui étaient considérés comme des « ennemis du peuple » sous Staline, se rendirent au Canada.

Dans les années 1970-80, une nouvelle vague d'émigration était composée de dissidents et de défenseurs des droits de l'homme, ainsi que de ceux qui avaient réussi à franchir la frontière clandestinement. Par exemple, en 1980, lors d'une escale à l'aéroport, le grand maître d'échecs soviétique Igor Ivanov s'est échappé au Canada.