В 1860-х годах XIX века бельгийско-немецкая компания «Ван дер Ципен и Шарлье» получила заказ на строительство 500 вагонов для Рижско-Двинской железной дороги. Чтобы избежать уплаты ввозной пошлины, в 1869 году они открыли в Риге филиал для сборки вагонов из привозных частей. Спустя пять лет этот филиал преобразовали в «Акционерное общество Русско-Балтийского вагонного завода» (РБВЗ или Руссо-Балт) с капиталом в 1,2 млн рублей. К тому времени завод уже освоил самостоятельное производство товарных вагонов, а с 1875 года начал выпускать пассажирские. Однако до 1890-х годов спрос на них в Российской империи был невелик.

Ситуация изменилась с началом строительства Транссибирской магистрали. Пресса отмечала, что «1893 год стал началом блестящей эры завода». В 1894 году в акционерное общество вошли русские предприниматели, и оно стало независимым от иностранной фирмы. Основной капитал увеличился до 4,8 млн рублей, а затем до 9,6 млн. Расцвету Руссо-Балта способствовал повышенный спрос на продукцию во время русско-японской войны, но после ее окончания объем выпуска резко сократился. Несмотря на заказ на вагоны для Италии, рабочий ритм был нарушен.

В 1908 году председатель правления М.В. Шидловский предложил начать производство автомобилей. Для этого построили цех с 142 новейшими станками. Кузовной, жестяницкий, обойно-малярный, рессорный, кузнечный и литейный цеха занимались заготовками и специализированными работами. Автомобильный отдел, возглавляемый инженером И.А. Фрязиновским, включал механообрабатывающее и сборочное отделения, механическую и испытательную лаборатории. На завод пригласили бельгийского инженера Жульена Поттера, имеющего опыт в конструировании машин.

Первый серийный автомобиль был изготовлен 27 мая (8 июля по старому стилю) 1909 года. Он оснащался 4-цилиндровым двигателем мощностью 30 лошадиных сил. На радиаторе было написано «Русско-Балтийский», позже закрепилась марка «Руссо-Балт». Журнал «Автомобиль» в 1909 году писал: «На улицах Петербурга появилась изящная коляска гоночного типа, серого цвета, привлекшая внимание своим видом и русским флажком».

Развитию отрасли способствовал указ правительства России, выделивший дотации на производство отечественных авто пяти заводам, включая Русско-Балтийский. «Руссо-Балты» собирались крупными партиями, серии моделей могли различаться по мощности двигателя, количеству передач, колесной базе и устройству узлов. Все детали РБВЗ производил самостоятельно, за исключением шин, масляного манометра и шариковых подшипников. Завод имел экипажные отделы в Риге и Санкт-Петербурге, где выпускал кузова: торпедо, фаэтон, лимузин, берлина, ландоле и другие. В 1910 году на Международной автомобильной выставке в Петербурге представили пять моделей «Руссо-Балтов», а на следующем салоне, шесть.

Ежегодно выпускалось от 100 до 140 автомобилей малыми сериями от 3 до 50 штук, стоимостью от 5,5 до 8,4 тысяч рублей. Производились четыре типа легковых автомобилей и три типа грузовиков, а также специальные версии. Гоночный «Руссо-Балт» в 1913 году достиг скорости 128,5 км/час. Известен полугусеничный вариант 1915 года, созданный по патенту К. Кегресса для армии.

Надежность машин подтвердил гонщик и журналист А.П. Нагель, который финишировал первым на международном ралли «Монако», заняв девятое место в общей классификации. За это он получил орден Святой Анны 3-й степени и золоченый кубок от Императорского автомобильного общества.

До 1914 года автомобили «Руссо-Балт» участвовали в соревнованиях и на выставках, получая золотые медали. Николай II приобрел несколько первых экземпляров для своего гаража. С 1909 по 1915 годы в Риге изготовили 625 автомобилей с эмблемой двуглавого орла. В 1918 году, на эвакуированном в Москву заводе, собрали последний «Руссо-Балт».

За годы работы предприятие выпустило тысячи вагонов, трамваев, военной техники, двигателей и другой техники. Впоследствии подобную схему производства повторили многие мировые концерны. РБВЗ вошел в историю как первый вагоно- и автомобилестроительный комплекс России. В 1915 году, с началом мировой войны, завод эвакуировали. Позднее его помещения использовал Рижский молочный комбинат. Сегодня традиции завода поддерживает небольшая фирма «Руссо-Балт», производящая автомобильные прицепы.