In den 1860er Jahren des 19. Jahrhunderts erhielt die belgisch-deutsche Firma „Van der Zypen und Charlier“ einen Auftrag zum Bau von 500 Waggons für die Riga-Dünabahn. Um die Einfuhrzölle zu umgehen, eröffneten sie 1869 eine Niederlassung in Riga zur Montage von Waggons aus importierten Teilen. Fünf Jahre später wurde diese Niederlassung in die „Aktiengesellschaft Russisch-Baltische Waggonfabrik“ (RBW oder Russo-Balt) mit einem Kapital von 1,2 Millionen Rubel umgewandelt. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Werk bereits die eigenständige Produktion von Güterwaggons aufgenommen und begann 1875 mit der Herstellung von Personenwaggons. Bis in die 1890er Jahre war die Nachfrage danach im Russischen Kaiserreich jedoch gering.

Die Situation änderte sich mit dem Beginn des Baus der Transsibirischen Eisenbahn. Die Presse stellte fest, dass „1893 das Jahr war, in dem eine glänzende Ära für das Werk begann“. 1894 traten russische Unternehmer in die Aktiengesellschaft ein, und sie wurde unabhängig von der ausländischen Firma. Das Grundkapital wurde auf 4,8 Millionen Rubel und später auf 9,6 Millionen erhöht. Der Aufschwung von Russo-Balt wurde durch die erhöhte Nachfrage nach Produkten während des Russisch-Japanischen Krieges begünstigt, aber nach dessen Ende sank die Produktionsmenge drastisch. Trotz eines Auftrags für Waggons für Italien war der Arbeitsrhythmus gestört.

1908 schlug der Vorstandsvorsitzende M.V. Schidlovski vor, die Produktion von Automobilen zu beginnen. Zu diesem Zweck wurde eine Werkstatt mit 142 modernsten Maschinen gebaut. Karosseriewerkstatt, Blechbearbeitung, Lackiererei, Federwerkstatt, Schmiede und Gießerei beschäftigten sich mit der Herstellung von Bauteilen und spezialisierten Arbeiten. Die Automobilabteilung, geleitet von Ingenieur I.A. Frjazinowski, umfasste mechanische Bearbeitungs- und Montageabteilungen sowie mechanische und Prüflabore. Ein belgischer Ingenieur, Julien Potter, mit Erfahrung im Maschinenbau wurde in die Fabrik eingeladen.

Das erste Serienautomobil wurde am 27. Mai (8. Juli nach dem alten Stil) 1909 hergestellt. Es war mit einem 4-Zylinder-Motor mit 30 PS ausgestattet. Auf dem Kühler stand „Russisch-Baltisch“, später etablierte sich die Marke „Russo-Balt“. Die Zeitschrift „Automobil“ schrieb 1909: „Auf den Straßen von Petersburg erschien eine elegante Rennwagen-Karosse in Grau, die durch ihr Aussehen und die russische Flagge Aufmerksamkeit erregte“.

Die Entwicklung der Branche wurde durch einen Erlass der russischen Regierung gefördert, der Subventionen für die Produktion einheimischer Autos an fünf Fabriken, einschließlich der Russisch-Baltischen, bereitstellte. „Russo-Balts“ wurden in großen Serien montiert, die Modellreihen konnten sich in Motorleistung, Anzahl der Gänge, Radstand und Bauweise der Baugruppen unterscheiden. Alle Teile stellte RBW selbst her, mit Ausnahme von Reifen, Öldruckmessern und Kugellagern. Die Fabrik hatte Karosseriewerkstätten in Riga und St. Petersburg, wo sie Karosserien wie Torpedos, Phaetons, Limousinen, Berlins, Landaulets und andere herstellte. 1910 wurden auf der Internationalen Automobilausstellung in Petersburg fünf Modelle von „Russo-Balt“ präsentiert, und auf der nächsten Messe sechs.

Jährlich wurden zwischen 100 und 140 Automobile in kleinen Serien von 3 bis 50 Stück hergestellt, zu Preisen von 5,5 bis 8,4 Tausend Rubel. Es wurden vier Typen von Personenkraftwagen und drei Typen von Lastwagen sowie spezielle Versionen produziert. Der Rennwagen „Russo-Balt“ erreichte 1913 eine Geschwindigkeit von 128,5 km/h. Bekannt ist die halbkettengetriebene Variante von 1915, die nach dem Patent von K. Kegress für die Armee entwickelt wurde.

Die Zuverlässigkeit der Fahrzeuge wurde von dem Rennfahrer und Journalisten A.P. Nagel bestätigt, der beim internationalen Rallye „Monaco“ als Erster ins Ziel kam und den neunten Platz in der Gesamtwertung belegte. Dafür erhielt er den Orden der Heiligen Anna 3. Klasse und einen vergoldeten Pokal vom Kaiserlichen Automobilclub.

Bis 1914 nahmen die Automobile „Russo-Balt“ an Wettbewerben und Ausstellungen teil und erhielten Goldmedaillen. Nikolaus II. erwarb mehrere der ersten Exemplare für seine Garage. Von 1909 bis 1915 wurden in Riga 625 Automobile mit dem Emblem des zweiköpfigen Adlers hergestellt. 1918 wurde in der nach Moskau evakuierten Fabrik das letzte „Russo-Balt“ montiert.

In den Jahren seines Bestehens produzierte das Unternehmen Tausende von Waggons, Straßenbahnen, Militärtechnik, Motoren und anderen Geräten. Später wiederholten viele weltweite Konzerne ein ähnliches Produktionsschema. RBW ging in die Geschichte als der erste Waggon- und Automobilbaukomplex Russlands ein. 1915, mit dem Beginn des Weltkriegs, wurde die Fabrik evakuiert. Später wurden ihre Räumlichkeiten vom Rigaer Molkereikombinat genutzt. Heute wird die Tradition der Fabrik von einer kleinen Firma „Russo-Balt“ fortgeführt, die Anhänger für Automobile herstellt.