Когда говорят о русском морфлоте, обычно вспоминают базы на Чёрном и Балтийском морях, Тихом океане, а некоторые упоминают и Каспий. Однако в своё время у России была база и на Аральском море. Изначально это начиналось как научное исследование местных территорий и самой акватории. Сначала по морю ходили деревянные суда, но уже весной 1853 года появились первые русские пароходы "Перовский" и "Обручев". Эти суда имели особую конструкцию с выдвижными килями, позволяющими им не только плавать по морю, но и заходить в Амударью и Сырдарью. Пароходы строились с учётом местных природных условий, и в качестве топлива использовали саксаул.

Вскоре пришлось отправлять подкрепление из-за участившихся нападений бандитов на суда. Так на Арале появилась военная флотилия. Вооружённые суда успешно участвовали в рейдах против хивинских орд. В 1855 году на Аральском море был основан первый порт, рядом с которым находились ремонтные мастерские для починки кораблей. Со временем пароходы стали использоваться как пассажирские и грузовые суда, курсируя по водным просторам неделями. Например, путь от Чиназа до форта Перовского (ныне Кызылорда) и обратно занимал до 14 дней. За 15 лет русские корабли перевезли более 1 млн пудов груза и доставили почти 30 тыс. пассажиров по сёлам и городам. С 70-х годов XIX века на Арале начали работать рыболовецкие суда.

Несмотря на то, что Арал часто считают просто солёным озером, это всё же море, и навигация на нём была непростой, что приводило к происшествиям. В 1870 году пароход "Самарканд" наткнулся на камни и затонул, но его удалось поднять. Однако у суеверных моряков он имел дурную славу, часто застревал на мели, а в 1881 году получил серьёзную пробоину и затонул окончательно. Его пытались спасти с помощью барж и верблюдов, даже планировали построить дамбу и отвести воду, но ничего не получилось. Так он и остался лежать на дне моря.