Cuando se habla de la marina rusa, generalmente se recuerdan las bases en el mar Negro y el mar Báltico, el océano Pacífico, y algunos mencionan el Caspio. Sin embargo, en su momento, Rusia también tuvo una base en el mar de Aral. Inicialmente, esto comenzó como una investigación científica de los territorios locales y de la propia aguas. Al principio, por el mar navegaban barcos de madera, pero ya en la primavera de 1853 aparecieron los primeros vapores rusos "Perovski" y "Obruchev". Estos barcos tenían una construcción especial con quillas retráctiles, que les permitían no solo navegar por el mar, sino también entrar en el Amudarya y el Syrdarya. Los vapores se construyeron teniendo en cuenta las condiciones naturales locales, y como combustible utilizaban saxaul.

Pronto fue necesario enviar refuerzos debido a los frecuentes ataques de bandidos a los barcos. Así, apareció una flota militar en el Aral. Los barcos armados participaron con éxito en incursiones contra las hordas de Jiva. En 1855 se fundó el primer puerto en el mar de Aral, cerca del cual había talleres de reparación para arreglar barcos. Con el tiempo, los vapores comenzaron a utilizarse como barcos de pasajeros y de carga, navegando por las aguas durante semanas. Por ejemplo, el trayecto de Chiniz a la fortaleza de Perovski (hoy Kyzylorda) y de regreso tomaba hasta 14 días. En 15 años, los barcos rusos transportaron más de 1 millón de puds de carga y llevaron a casi 30 mil pasajeros por aldeas y ciudades. Desde la década de 1870, comenzaron a operar barcos pesqueros en el Aral.

A pesar de que a menudo se considera que el Aral es simplemente un lago salado, sigue siendo un mar, y la navegación en él no era sencilla, lo que conducía a incidentes. En 1870, el vapor "Samarkand" chocó contra rocas y se hundió, pero se logró recuperar. Sin embargo, para los marineros supersticiosos, tenía una mala reputación, a menudo encallaba, y en 1881 sufrió una grave vía de agua y se hundió definitivamente. Intentaron salvarlo con barcazas y camellos, incluso planearon construir una presa y desviar el agua, pero no se logró nada. Así quedó en el fondo del mar.