После революции 1917 года многие выдающиеся умы России оказались в эмиграции. Чтобы обеспечить соотечественникам доступ к качественному высшему образованию, группа профессоров создала в Праге Русский народный университет, открывшийся осенью 1923 года. Одной из важных задач было также знакомство жителей Чехии и Словакии с российскими культурными традициями и искусством.

Основателями университета стали профессор П.И. Новгородцев, ректором был избран М.М. Новиков (бывший ректор Московского университета), а А.А. Кизеветтер возглавил историко-философское направление. Из небольшого начинания университет быстро превратился в значительное научно-педагогическое учреждение. В 1925 году он стал независимым русско-чешским просветительским центром, управляемым Обществом народного университета, которое объединило более 300 представителей науки и общественности. Позже его переименовали в Русский свободный университет.

Научная деятельность университета способствовала созданию различных научных обществ и семинаров, таких как философское общество под руководством И.И. Лапшина, педагогическое общество А.В. Жекулиной и семинары по русскому языку и литературе А.Л. Бема. Также была налажена издательская деятельность.

Просветительская работа университета включала организацию школ в провинции, проведение публичных лекций, языковых курсов и дискуссионных вечеров. Университет также устраивал концерты русской музыки и литературные встречи.

В 1933 году, по инициативе В.Ф. Булгакова, было создано еще одно значительное начинание, "Русский заграничный музей". Его официальное открытие состоялось в 1935 году, и музей начал собирать материалы и памятники, посвященные жизни русских эмигрантов. К.П. Крамарж, друг России, предоставил для экспозиций здание замка Збраслав, где в 1936 году прошла выставка картин И.Е. Репина.

К своему пятнадцатилетию Свободный университет выпустил юбилейную памятку с полным описанием своей истории и отделов. Институт прекратил свою деятельность в марте 1949 года.