Après la révolution de 1917, de nombreux esprits éminents de Russie se sont retrouvés en émigration. Pour garantir à leurs compatriotes l'accès à une éducation supérieure de qualité, un groupe de professeurs a créé à Prague l'Université populaire russe, qui a ouvert ses portes à l'automne 1923. L'une des tâches importantes était également de familiariser les habitants de la République tchèque et de Slovaquie avec les traditions culturelles et l'art russes.

Les fondateurs de l'université étaient le professeur P.I. Novgorodtsev, le recteur élu était M.M. Novikov (ancien recteur de l'Université de Moscou), et A.A. Kizevetter a dirigé la filière historique et philosophique. D'un petit projet, l'université s'est rapidement transformée en un établissement scientifique et pédagogique significatif. En 1925, elle est devenue un centre d'éducation indépendant russo-tchèque, géré par la Société de l'université populaire, qui a rassemblé plus de 300 représentants de la science et de la société. Elle a ensuite été renommée Université libre russe.

L'activité scientifique de l'université a contribué à la création de diverses sociétés scientifiques et séminaires, tels que la société philosophique dirigée par I.I. Lapchine, la société pédagogique d'A.V. Jekoulina et des séminaires sur la langue et la littérature russes d'A.L. Bem. Une activité d'édition a également été mise en place.

Le travail d'éducation de l'université comprenait l'organisation d'écoles en province, la tenue de conférences publiques, de cours de langue et de soirées de discussion. L'université organisait également des concerts de musique russe et des rencontres littéraires.

En 1933, à l'initiative de V.F. Bougakov, une autre initiative significative a été créée, le "Musée russe à l'étranger". Son ouverture officielle a eu lieu en 1935, et le musée a commencé à rassembler des matériaux et des monuments consacrés à la vie des émigrés russes. K.P. Kramarzh, ami de la Russie, a fourni pour les expositions le bâtiment du château de Zbraslav, où en 1936 a eu lieu une exposition des peintures d'I.E. Répine.

À l'occasion de son quinzième anniversaire, l'Université libre a publié un mémo commémoratif avec une description complète de son histoire et de ses départements. L'institut a cessé ses activités en mars 1949.