Южноафриканское направление уже более ста лет является значимым для российской эмиграции. В конце XIX и начале XX века сюда в основном приезжали евреи из России, привлеченные новыми возможностями и экономическим ростом, который охватил Капскую колонию и бурские республики после открытия богатых месторождений золота и алмазов. В результате многие южноафриканские евреи могут похвастаться российскими корнями.

До конца 1980-х годов информация о русских в Южной Африке была весьма ограниченной, так как русская диаспора оставалась малочисленной. До "перестройки" в СССР и последовавшей за ней крупной волны эмиграции число русских в Южной Африке едва ли превышало несколько сотен. По приблизительным данным, перед Второй мировой войной в Йоханнесбурге, ключевом городе ЮАР, проживало около 20 русских, а к концу 1950-х годов их число возросло до 50.

В предвоенные и послевоенные годы в ЮАР прибыли русские из таких важных центров российской эмиграции, как Франция, Германия и Югославия. Они были знакомы с формами объединения русских беженцев в этих странах и, возможно, участвовали в деятельности эмигрантских организаций. Им была близка идея сохранения русского и православного наследия в себе и своих детях как способа избежать ассимиляции и сохранить свою идентичность.

Среди крупных южноафриканских бизнесменов были и русские иммигранты. Например, сестры Тумановы, приехавшие в ЮАР в 1951 году из Италии и добившиеся успеха в производстве косметики. Константин Михайлович Лащин в 1960-1970-х годах владел автомобильной компанией. Нина Александровна Швецова в те же годы возглавляла одну из крупнейших компаний по добыче асбеста. Михаил Сергеевич Свиридов, выпускник Петроградского института гражданских инженеров, владел крупной инженерной компанией, которая существует до сих пор. Константин Константинович Владыкин, сын генерала К.И. Владыкина, занимал пост директора нескольких крупных горнодобывающих предприятий. Михаил Дмитриевич Бибиков, старейшина русского дворянства в ЮАР, первым начал профессионально готовить собак-поводырей для слепых и около двух десятилетий возглавлял PR-службу южноафриканского отделения компании IBM.